El mes pasado se enviaron fuerzas militares de Ecuador para recuperar el control de las cárceles del país luego de que escaparan dos importantes líderes de pandillas y los grupos criminales desataran rápidamente una revuelta nacional que paralizó el país.
La semana pasada, en Brasil, dos reclusos con conexiones con una pandilla importante se convirtieron en los primeros en escapar de una de las cinco prisiones federales de máxima seguridad del país, según informaron funcionarios.
En Colombia, las autoridades han declarado una emergencia en sus prisiones después de que murieron dos guardias y varios más fueron blanco en lo que el gobierno dijo que era una represalia por su represión contra grupos criminales importantes.
Dentro de las prisiones en toda América Latina, los grupos criminales ejercen una autoridad incontestada sobre los prisioneros, extrayéndoles dinero para comprar protección o necesidades básicas, como alimentos.
Las prisiones también actúan como un refugio de alguna manera para los líderes criminales encarcelados para dirigir remotamente sus empresas criminales en el exterior, ordenando asesinatos, orquestando el contrabando de drogas a los Estados Unidos y Europa y dirigiendo secuestros y extorsiones de negocios locales.
Cuando los funcionarios intentan limitar el poder que los grupos criminales ejercen tras las rejas, sus líderes a menudo despliegan miembros en el exterior para defenderse.
“El principal centro de gravedad, el núcleo de control del crimen organizado, se encuentra dentro de los recintos penitenciarios”, dijo Mario Pazmiño, un coronel retirado y ex director de inteligencia del Ejército de Ecuador, y un analista en asuntos de seguridad.
“Es allí donde, digamos, están los puestos de dirección, los puestos de mando”, agregó. “Es donde dan las órdenes y dispensas para que las pandillas aterroricen el país”.
La población carcelaria de América Latina ha explotado en las últimas dos décadas, impulsada por medidas de seguridad más estrictas como las detenciones previas al juicio, pero los gobiernos de la región no han gastado lo suficiente para hacer frente a este aumento y, en cambio, a menudo han cedido el control a los internos, según expertos en sistemas penitenciarios.
Aquellos enviados a prisión a menudo se enfrentan a una sola opción: unirse a una pandilla o enfrentar su ira.
Como resultado, las prisiones se han convertido en centros de reclutamiento cruciales para los carteles y pandillas más grandes y violentos de América Latina, fortaleciendo su control sobre la sociedad en lugar de debilitarlo.
Los funcionarios penitenciarios, que están mal financiados, superados en número, abrumados y a menudo sobornados, han cedido en gran parte a los líderes de las pandillas en muchas prisiones a cambio de una paz frágil.
Los grupos criminales controlan completamente o parcialmente más de la mitad de las 285 prisiones de México, según expertos, mientras que en Brasil el gobierno a menudo divide las penitenciarías en función de la afiliación a la pandilla para evitar disturbios. En Ecuador, la mayoría de las 36 prisiones del país están bajo cierto grado de control de pandillas, según expertos.
“La pandilla está resolviendo un problema para el gobierno”, dijo Benjamin Lessing, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Chicago que estudia pandillas y prisiones latinoamericanas. “Esto le da a la pandilla un tipo de poder que es difícil de medir, pero también es difícil de subestimar”.
La población carcelaria de América Latina aumentó un 76 por ciento de 2010 a 2020, según el Banco Interamericano de Desarrollo, superando ampliamente el aumento de la población del 10 por ciento de la región durante el mismo período.
Muchos países han impuesto políticas más estrictas en materia de seguridad y justicia penal, lo que incluye penas más largas y más condenas por delitos de drogas de bajo nivel, llevando a la mayoría de las penitenciarías de la región a una capacidad superior a la máxima.
Al mismo tiempo, los gobiernos han priorizado la inversión en fuerzas de seguridad como una forma de combatir el crimen y demostrar su poder al público, en lugar de gastar en prisiones, que son menos visibles.
Brasil y México, los países más grandes de América Latina con las mayores poblaciones de internos de la región, invierten poco en prisiones: el gobierno de Brasil gasta aproximadamente $14 por prisionero al día, mientras que México gasta alrededor de $20. Estados Unidos gastó alrededor de $117 por prisionero al día en 2022. Los guardias de prisión en América Latina también ganan salarios miserables, lo que los hace susceptibles a sobornos de pandillas para ingresar contrabando o ayudar a presos de alto perfil a escapar.
Las autoridades federales de Brasil y Ecuador no respondieron a las solicitudes de comentarios, mientras que las autoridades federales de México declinaron. En general, las prisiones federales de México y Brasil tienen mejor financiamiento y condiciones que sus prisiones estatales. El estado de Río de Janeiro, que dirige algunas de las prisiones más famosas de Brasil, dijo en un comunicado que ha separado a los internos según su afiliación pandillera durante décadas “para garantizar su seguridad física”, y que la práctica está permitida por la ley brasileña.
Poniendo de relieve el poder de las pandillas en prisión, algunos líderes de grupos criminales viven relativamente cómodos tras las rejas, administrando supermercados, peleas de gallos y discotecas, y a veces contrabandeando a sus familias para que vivan con ellos.
Las prisiones de Ecuador son un ejemplo clásico, dicen los expertos, de los problemas que afectan a los sistemas penitenciarios de América Latina y de las dificultades para abordarlos.
Los disturbios en enero estallaron después de que el presidente de Ecuador, recién electo, intentara fortalecer la seguridad en las cárceles tras una investigación del fiscal general que mostró cómo un líder de pandilla encarcelado, enriquecido por el tráfico de cocaína, había corrompido jueces, oficiales de policía, guardias de prisión e incluso al ex jefe del sistema penitenciario.
El presidente, Daniel Noboa, planeaba trasladar a varios líderes de pandillas a un centro de máxima seguridad, haciendo más difícil que operaran sus negocios ilícitos.
Pero esos planes se filtraron a los líderes de pandillas y uno de ellos desapareció de un extenso recinto penitenciario.
La búsqueda del líder en la prisión provocó disturbios en todas las cárceles del país, con docenas de reclusos escapando, incluido el jefe de otra pandilla poderosa.
Las pandillas también ordenaron a sus miembros atacar en el exterior, dijeron los expertos. Secuestraron policías, quemaron autos, hicieron explotar explosivos y tomaron brevemente una importante estación de televisión.
El Sr. Noboa respondió declarando un conflicto armado interno, autorizando al ejército a atacar a las pandillas en las calles y asaltar las cárceles. Los internos, por lo menos en una prisión, fueron despojados de su ropa interior y se les confiscaron y quemaron sus pertenencias, según informaron las fuerzas militares y videos en redes sociales.
Las escenas recordaron algunas en El Salvador, donde el presidente Nayib Bukele declaró un estado de emergencia en 2022 para abordar la violencia de las pandillas. Según grupos de derechos humanos, alrededor de 75,000 personas han sido encarceladas, muchas sin el debido proceso.
El dos por ciento de los salvadoreños están encarcelados, la proporción más alta de cualquier país del mundo, según World Prison Brief, una base de datos compilada por Birkbeck, Universidad de Londres.
Las tácticas de Bukele han diezmado a las pandillas callejeras del país de América Central, revertido años de violencia horrible y ayudado a impulsarlo a un segundo mandato.
Pero los expertos dicen que miles de personas inocentes han sido encarceladas.
“¿Qué consecuencias tiene esto?”, dijo Carlos Ponce, experto en El Salvador y profesor asistente en la Universidad de Fraser Valley en Canadá. “Esto los marcará a ellos y a sus familias para siempre”.
El uso frecuente de detenciones previas al juicio en toda la región para combatir el crimen ha dejado a muchas personas languideciendo en la cárcel durante meses e incluso años mientras esperan ser juzgadas, según grupos de derechos humanos. Esta práctica ha afectado particularmente a los más pobres, que no pueden pagar abogados y enfrentan un sistema judicial que avanza como una tortuga y con casos pendientes durante años.
En los primeros siete meses del estado de emergencia en El Salvador, el 84 por ciento de todos los arrestados estaban en prisión preventiva y casi la mitad de la población carcelaria de México todavía está esperando juicio.
“Las prisiones pueden definirse como centros de explotación para personas pobres”, dijo Elena Azaola, una académica en México que ha estudiado el sistema penitenciario del país durante 30 años.
“Algunos han sido encarcelados durante 10 o 20 años sin juicio,” agregó. “Salen peor que cuando entraron”.
De hecho, las prisiones en algunos países de América Latina son, hasta cierto punto, una puerta giratoria.
Aproximadamente el 40 por ciento de los prisioneros en Brasil, Argentina, México y Chile son liberados solo para ser encarcelados nuevamente. Si bien la tasa de reincidencia es mucho mayor en Estados Unidos, en América Latina muchas personas encarceladas por delitos menores, a veces no violentos, pasan a cometer delitos más graves, según los expertos, en gran parte porque los delincuentes menores comparten celdas de prisión con delincuentes más graves.
Las dos pandillas más grandes de Brasil, el Comando Rojo y el Primer Comando Capital, en realidad comenzaron en prisiones, que siguen siendo sus centros de poder.
Jefferson Quirino, un ex miembro de pandillas que cumplió cinco detenciones en prisiones de Río, dijo que las pandillas controlaban todas las prisiones en las que estuvo.
En algunas, los reclusos a menudo se centraban en dirigir negocios pandilleros fuera de la prisión usando los numerosos teléfonos celulares que metían, a menudo con la ayuda de guardias sobornados.
Las pandillas tienen tanto poder en las prisiones de Brasil, donde las autoridades mismas a menudo dividen las prisiones por afiliación a pandillas, que los funcionarios obligan a los nuevos prisioneros a elegir un bando, para limitar la violencia.
“La primera pregunta que te hacen…