Es un buen momento para ser un matador de insectos profesional en Asia.
Los temores de importantes brotes de chinches han sido palpables en toda la región de Asia-Pacífico durante semanas, amplificados por la cobertura apasionada de los medios de comunicación sobre un brote en Francia a principios de año y otro más reciente en Corea del Sur. Estos casos, junto con un aumento general en los viajes post-pandémicos, han avivado los temores, basados en la realidad, de que los pasajeros de aviones siembren inadvertidamente brotes en otros lugares.
En Hong Kong, informes recientes de la presencia de chinches en un tren del aeropuerto provocaron varios días de cobertura frenética en los medios de comunicación. Y en Seúl, equipos de trabajadores con trajes de protección han recorrido un aeropuerto en busca de posibles infestaciones.
Hasta ahora, no se han reportado importantes brotes de chinches en Asia este otoño, pero algunos residentes y municipios ya están contratando empresas de control de plagas o comprando suministros de control de plagas con abandono.
Los exterminadores dicen estar de acuerdo con eso.
“Las chinches siempre han estado presentes”, pero el interés del consumidor en el control de plagas ha aumentado últimamente como resultado de la cobertura de los medios de comunicación, dijo Darian Ee, director de Ikari, una empresa de control de plagas en Singapur que ha visto un aumento del 10 al 15 por ciento en los negocios desde el brote en Francia. “Es más relevante”.
La manía de las chinches no es exclusiva de Asia, por supuesto. Los parásitos chupadores de sangre son una característica común de la vida urbana en todo el mundo, incluyendo en la ciudad de Nueva York. Pero si París es la capital mundial no oficial de la ansiedad por las chinches (seguida tal vez de Londres), entonces las megaciudades asiáticas como Seúl, Hong Kong y Singapur están subiendo rápidamente en las clasificaciones.
En Corea del Sur, donde solo se han reportado un puñado de casos en la última década, informes recientes han puesto en alerta máxima al público y a los medios de comunicación. Hasta el momento, al menos se han confirmado 13 casos y unos pocos sospechosos en todo el país. Eso fue suficiente para que el gobierno lanzara una campaña de prevención y desinfección de cuatro semanas en dormitorios, autobuses, trenes y otros lugares públicos.
“La ansiedad pública es inevitable a medida que continúan llegando informes”, dijo recientemente Park Ku-yeon, el funcionario a cargo de la campaña, a otros funcionarios.
Otra inevitabilidad: ganancias para los exterminadores. La agencia de noticias Bloomberg informó este mes que los precios de las acciones de varias empresas de control de plagas de Corea del Sur habían aumentado en un 30 por ciento o más después de informes sobre chinches. La agencia de noticias surcoreana Yonhap informó que las ventas de insecticidas para chinches en un centro comercial en línea aumentaron más del 800 por ciento en la primera semana de noviembre en comparación con el mismo período del año pasado.
A medida que se reanuda el viaje normal después de la pandemia, es inevitable que los viajeros internacionales ayuden a propagar las chinches por todo el mundo, dijo Chow-Yang Lee, profesor de entomología urbana en la Universidad de California, Riverside. Dijo que no tenía “ninguna duda” de que habría un aumento en la infestación de chinches en Asia-Pacífico similar al que está arrasando Europa.
“Imagínese si alguien se registrara en un hotel de Bangkok que tiene chinches, las chinches se colarían en el equipaje y luego esta persona se registrara en otro hotel en Singapur”, dijo él. “Los insectos serán transportados al nuevo lugar, dejarán el equipaje y comenzarán la infestación en este nuevo lugar.”
Uno de los lugares más ansiosos de la región es Hong Kong. Las autoridades están distribuyendo folletos de advertencia sobre chinches a los pasajeros en su aeropuerto internacional, y el Departamento de Higiene Alimentaria y Ambiental dijo en un comunicado esta semana que estaba trabajando para reducir “la posibilidad de transmisión de chinches desde el extranjero a la comunidad local.”
Pero el profesor de biología en una universidad local, Chiu Siu-wai, sintió la necesidad de recordar recientemnte a un radiodifusor local que las chinches, que prosperan en los rincones cálidos y oscuros que un lugar subtropical como Hong Kong tiene en abundancia, ya son el “segundo insecto chupador de sangre más popular” después de los mosquitos.
Alguien tiene que matarlos. Francisco Pazos, director de NoBedBugs HK, dijo que este mes su negocio fue más del doble de lo habitual, con más de 400 trabajos de exterminio. Atribuyó el aumento principalmente a un aumento en la socialización posterior a la pandemia, pero también a la ansiedad.
“Más personas en Hong Kong están en este estado de pánico después de ver los informes de noticias,” dijo.
Una dinámica similar está ocurriendo en Taiwán, donde el Ministerio de Medio Ambiente advirtió a los residentes esta semana que buscaran chinches en muebles de segunda mano y revisaran sus maletas después de regresar de viajes internacionales.
Lin Chien-liang, portavoz de Johnson Group, una empresa de control de plagas en New Taipei City, dijo que su negocio se había duplicado desde el verano. Dijo que en parte se debía a que la isla levantó las últimas restricciones de viaje debido al Covid en octubre de 2022.
Pero no del todo: algunas personas simplemente están ansiosas. El Sr. Lin dijo que a veces los clientes solicitaban exterminaciones repetidas incluso después de que una inicial eliminara por completo las chinches en sus hogares.
“Aunque les aseguramos que todo está desinfectado, algunas personas aún se asustan,” dijo. Cada sesión cuesta más de $1,000, y a veces más de $2,000.
El profesor Lee dijo que ha habido un resurgimiento global de chinches que comenzó hace unos 25 años en Europa y se extendió gradualmente a los Estados Unidos y Asia.
Una de las dos especies comunes de chinches es típicamente más prevalente en regiones templadas, mientras que la otra prefiere las regiones tropicales y subtropicales, dijo él. Pero a medida que los entornos interiores se vuelven más uniformes, en parte gracias a los sistemas de control del clima, hay más lugares donde ambas especies prosperan.
Otra tendencia es que las chinches son cada vez más resistentes a ciertos tipos de insecticidas, un problema que se ha documentado en Tailandia, Malasia, Corea del Sur y otros países.
La mejor manera de matar las chinches resistentes a los insecticidas es con un calor extremo, dijo el profesor Lee. Pero debido a que los métodos de calor pueden ser 10 veces o más más caros, muchos operadores de control de plagas continúan utilizando insecticidas.
El Sr. Ee en Singapur dijo que, aunque a veces usaba métodos basados en el calor, sus mezclas de pesticidas aún eran efectivas debido a que eran de uso industrial.
“No puedo decir lo mismo para los insecticidas de venta libre y cualquier cosa que la gente compre en internet,” dijo.