MOANDA, Congo
(AP) — Perenco under scrutiny
El ruido de los taladros petroleros que se alzan en la carretera frente a la casa de Adore Ngaka lo recuerda todos los días de todo lo que ha perdido. La extracción en su aldea en el oeste de Congo ha contaminado el suelo, marchitado sus cultivos y obligado a la familia a gastar sus ahorros para sobrevivir, aseguró.
Señalando una mazorca de maíz atrofiada en su jardín, el agricultor de 27 años dice que tiene aproximadamente la mitad del tamaño que tenía antes de que las operaciones petroleras se expandieran hace casi una década en su aldea de Tshiende. “Nos está llevando a la pobreza”, dijo.
Congo, una nación rica en minerales en África central, también se cree que tiene reservas significativas de petróleo. Hasta ahora, la perforación ha estado limitada a un pequeño territorio en el Océano Atlántico y en alta mar, pero se espera que eso cambie si el gobierno subasta con éxito 30 bloques de petróleo y gas distribuidos por todo el país. Los líderes dicen que el crecimiento económico es esencial para su empobrecida población, pero algunas comunidades, grupos de derechos humanos y vigilantes medioambientales advierten que la perforación ampliada dañará el paisaje y la salud humana.
Desde que la empresa franco-británica de hidrocarburos, Perenco, comenzó a perforar en el territorio de Moanda en 2000, los residentes dicen que la contaminación ha empeorado, con derrames y fugas que degradan el suelo y el quemado intencional de gas natural cerca de los sitios de perforación que contamina el aire que respiran. Y el gobierno congoleño ejerce poca supervisión, aseguran.
Perenco dijo que cumple con los estándares internacionales en sus métodos de extracción, que no representan ningún riesgo para la salud y que cualquier contaminación ha sido mínima. La compañía también dijo que ofreció apoyar una planta de energía que utilizaría el gas natural y así reduciría el quemado. El gobierno no respondió a las preguntas sobre la planta propuesta.
El ministro congoleño encargado del petróleo y el gas, Didier Budimbu, dijo que el gobierno está comprometido a proteger el medio ambiente.
El Congo alberga la mayor parte de la cuenca del Congo, la selva tropical más grande del mundo, y la mayor parte de la mayor turbera tropical del mundo, compuesta por material vegetal de humedales parcialmente descompuesto. Juntas, ambas capturan grandes cantidades de dióxido de carbono: alrededor de 1.5 mil millones de toneladas al año, o aproximadamente el 3% de las emisiones globales. Más de una docena de los lotes que se subastan se superponen con áreas protegidas en turberas y selvas tropicales, incluido el Parque Nacional Virunga, que alberga algunos de los gorilas más raros del mundo.
El gobierno dijo que los 27 bloques de petróleo disponibles tienen una estimación de 22 mil millones de barriles. Los grupos ambientales dicen que subastar más tierras para perforar tendría consecuencias tanto en el Congo como en el extranjero.
“Cualquier nuevo proyecto de petróleo y gas, en cualquier parte del mundo, está alimentando la crisis climática y de la naturaleza en la que nos encontramos”, dijo Mbong Akiy Fokwa Tsafak, directora de programas de Greenpeace África. Dijo que las operaciones de Perenco no han hecho nada para mitigar la pobreza y, en cambio, han degradado el ecosistema y han abrumado la vida de las comunidades.
Los activistas medioambientales dijeron que el Congo tiene un fuerte potencial para desarrollar energías renovables, como la solar, así como la energía hidroeléctrica a pequeña escala. Es el mayor productor mundial de cobalto, un componente clave para baterías de vehículos eléctricos y otros productos esenciales para la transición energética global, aunque la minería de cobalto conlleva sus propios riesgos ambientales y humanos.
Buidimbu dijo que no es el momento para alejarse de los combustibles fósiles cuando el país todavía depende de ellos. Dijo que la dependencia de los combustibles fósiles se eliminará a largo plazo.
Rico en biodiversidad, Moanda linda con el Parque Nacional de los Manglares, la única zona marina protegida del país. Perenco ha estado bajo escrutinio durante años, con investigadores locales, grupos de ayuda y el Senado del Congo que presentaron múltiples informes de contaminación que se remontan a más de una década. Desde que la empresa adquirió las operaciones en 2001.
Durante una rara visita de medios internacionales a los campos petroleros, incluidos dos pueblos cercanos a las perforaciones, The Associated Press habló con decenas de residentes, funcionarios locales y organizaciones de derechos humanos. Los residentes dicen que la perforación se ha acercado gradualmente a sus hogares y han visto tuberías romperse regularmente, enviando petróleo al suelo. Culpan a la contaminación del aire y del suelo por dificultar el cultivo y causar problemas de salud como erupciones en la piel e infecciones respiratorias.