Ante la disminución de la inversión extranjera en su país, China ha buscado suavizar su imagen en Estados Unidos y Europa y llevarse bien con algunos de sus vecinos. Un funcionario del Partido Comunista ha desempeñado un papel inusualmente prominente en el cambio de tono.
En Nueva York, le dijo a una audiencia de académicos y empresarios que China no buscaba reescribir el orden global liderado por Estados Unidos. En París, dijo que la modernización de China beneficiaría a Europa y al mundo. En Pekín, le dijo al embajador de la India, un rival regional, que China esperaba que las relaciones “volvieran a un camino sano y estable”.
El funcionario, Liu Jianchao, encabeza el brazo diplomático del Partido Comunista, un órgano que promueve la ideología y la influencia del partido en el extranjero. Sin embargo, sus compromisos recientes sugieren a los analistas que ha estado haciendo una audición para el papel del próximo ministro de Relaciones Exteriores de China.
Para Beijing, nombrar un nuevo ministro de Relaciones Exteriores, potencialmente tan pronto como en marzo durante una reunión legislativa, ayudaría a estabilizar el aparato diplomático del país después de una sacudida dramática el año pasado.
En julio, el partido destituyó abruptamente a Qin Gang, entonces ministro de Relaciones Exteriores, en medio de especulaciones de que mantenía una relación romántica que potencialmente comprometía la seguridad nacional. El antecesor de Qin, Wang Yi, fue reelegido para el cargo; Wang también es el director de la comisión de asuntos exteriores del partido, un cargo que generalmente ocupa una persona distinta al ministro de Relaciones Exteriores.
El nombramiento de Liu señalaría un alejamiento de la diplomacia “del guerrero lobo” que ha llegado a simbolizar la postura asertiva de China bajo el principal líder chino, Xi Jinping, al menos en el tono, si no en el contenido.
Un orador fluido en inglés que estudió brevemente en la Universidad de Oxford, Liu tiene talento para defender las posiciones más ardientes de Beijing, como sus reclamos sobre la isla autónoma de Taiwán, sin ser ácido. Liu es considerado un leal al partido de confianza, ya que ha pulido su reputación al liderar la controvertida campaña llamada Operación Fox Hunt para repatriar a empresarios corruptos y funcionarios del extranjero.
Muchos que han conocido a Liu dicen que es más informal y comprometido que otros funcionarios chinos, aparentemente cómodo saliéndose del guion.
“Liu es un diplomático experimentado que aporta la confianza relajada de un alto funcionario del partido a sus diálogos, algo que falta en la mayoría de los funcionarios del ministerio de Relaciones Exteriores de China, que recitan con cautela la línea del partido”, dijo Danny Russel, vicepresidente del Instituto de Política de la Sociedad Asiática y ex subsecretario de Estado de EE. UU. que habló con Liu en una reunión organizada por la Sociedad Asia, un grupo de investigación, en Nueva York.
En otro evento en Nueva York, Liu minimizó la gravedad de la desaceleración económica de China, defendió los lazos de Beijing con Moscú y presentó a su país como una nación pacífica que no tenía interés en cambiar el orden internacional actual ni en crear uno nuevo.
“Somos uno de los creadores del orden mundial actual y hemos sacado provecho de él”, dijo en la charla, organizada por el Consejo de Relaciones Exteriores.
La observación minimiza la posición de China, dijo Yun Sun, directora del programa de China en el Stimson Center en Washington. China solo apoya algunos aspectos del orden global, como su asiento permanente en el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, pero se opone a otros aspectos que considera un desafío, como la OTAN liderada por Estados Unidos.
Aun así, dijo la Sra. Sun, era importante que un alto funcionario chino eligiera destacar las intenciones de Pekín sobre el orden mundial porque “busca bajar el ritmo y la temperatura” de su relación con Washington.
Liu ascendió en las filas del Ministerio de Relaciones Exteriores, primero como traductor y luego como portavoz, ganando prominencia al trabajar con los medios extranjeros durante los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. Después de eso, se desempeñó como embajador en Filipinas e Indonesia.
En 2015, Liu asumió el cargo de cazador de fugitivos en el extranjero como viceministro de la temida Comisión Central de Disciplina, la agencia interna anticorrupción del partido, secreta y poderosa.
En ese papel, Liu mostró sus habilidades de negociación, recuperando grandes sumas de dinero fugado y capturando a fugitivos de alto perfil como Lai Changxing, un empresario y multimillonario chino que huyó a Canadá para evitar cargos de dirigir una red de contrabando. Lai fue condenado y cumple una sentencia de cadena perpetua. Grupos de derechos humanos han descrito la campaña Fox Hunt como una forma de represión transnacional.
Liu fortaleció nuevamente sus credenciales del partido en 2017 cuando fue nombrado el principal funcionario anticorrupción en la provincia costera de Zhejiang, donde una vez sirvió como líder del partido el Sr. Xi. Fue nombrado subdirector de la Oficina de la Comisión Central de Asuntos Exteriores, una oficina de alto nivel del partido que fue formada en 2018 mientras Xi ha buscado dar al partido aún más control sobre la estrategia de relaciones internacionales de China.
En la década en el poder de Xi, ha impulsado la expansión del control del partido sobre la vasta burocracia gubernamental del país y la sociedad china. “Este, oeste, sur, norte y centro, el partido lidera todo”, dijo Xi en un cónclave del partido en 2017.
Ese cambio quedó subrayado nuevamente cuando Liu fue nombrado en 2022 para su cargo actual al frente del Departamento de Enlace Internacional. Tradicionalmente, el departamento se encargaba de mantener estrechos lazos con los partidos comunistas de otros países como Corea del Norte y Vietnam. Dejaba la diplomacia de estado a estado al ministerio de Relaciones Exteriores.
Liu rompió con esas normas al reunirse con ministros de relaciones exteriores de todo el mundo y darle al partido acceso a canales diplomáticos rara vez publicitados. Durante su estadía en Estados Unidos en enero, Liu se reunió con el secretario de Estado Antony J. Blinken, en lo que se cree fue la primera vez que el jefe en funciones del Departamento de Enlace Internacional se reunió con un secretario de Estado.
China y Estados Unidos estabilizaron sus relaciones en noviembre tras una cumbre entre Xi y el presidente Biden fuera de San Francisco. Pero las tensiones podrían volver a encenderse por una serie de disputas que siguen sin resolverse, incluido el estatus de Taiwán y las restricciones a las exportaciones de tecnología a China.
En Gran Bretaña, Liu señaló la determinación de China de proteger firmemente sus intereses. En un panel en Gran Bretaña el verano pasado, a Liu se le preguntó sobre la diplomacia del “guerrero lobo”. Respondió a su manera típicamente afable, explicando que China quería hacer amigos en todo el mundo. Pero advirtió: “Cuando China está bajo presión y las políticas de China están bajo presión, demostramos un espíritu combativo”.
Olivia Wang contribuyó con reportes.