KADUNA, Nigeria (AP) — Su cuerpo débil se mantenía en la puerta, exhausto y cubierto de suciedad. Durante dos años, el niño había sido uno de los fantasmas de Nigeria, uno de al menos 1,500 escolares y otros que fueron secuestrados por grupos armados y retenidos por rescate.
Pero el pago de un rescate no funcionó para Treasure, un niño de 12 años, el único cautivo retenido de más de 100 escolares secuestrados de su escuela en julio de 2021 en el estado de Kaduna, en el noroeste del país. En cambio, sus captores se aferraron, y él tuvo que escapar de los bosques por su cuenta en noviembre.
La odisea de Treasure es parte de un preocupante nuevo desarrollo en Nigeria, el país más poblado de África, donde el secuestro masivo de 276 niñas de Chibok hace una década marcó una nueva era de miedo, con casi 100 de las niñas aún en cautividad. Desde los secuestros de Chibok, al menos 1,500 estudiantes han sido secuestrados, ya que los grupos armados encuentran una forma lucrativa de financiar otros delitos y controlar aldeas en la rica en minerales pero mal vigilada región noroccidental del país.
La Agencia Associated Press habló con cinco familias cuyos hijos han sido tomados como rehenes en los últimos años y presenció un patrón de trauma y lucha con la educación entre los niños. Los padres se muestran cada vez más reacios a enviar a sus hijos a la escuela en algunas partes del norte de Nigeria, empeorando la crisis educativa en un país de más de 200 millones de habitantes, donde al menos 10 millones de niños no asisten a la escuela, una de las tasas más altas del mundo.
AP no pudo hablar con Treasure, quien está recibiendo terapia después de escapar del cautiverio en noviembre. Sin embargo, sus familiares fueron entrevistados en su hogar en el estado de Kaduna, incluida Jennifer, su prima, quien también fue secuestrada cuando su internado fue atacado en marzo de 2021.
“No me he recuperado, mi familia no se ha recuperado (y) Treasure apenas habla de ello”, dijo Jennifer, de 26 años, mientras su madre sollozaba junto a ella. “No creo que la vida vuelva a ser igual después de todas las experiencias”, agregó.
A diferencia de los extremistas islámicos que llevaron a cabo los secuestros de Chibok, las letales bandas criminales que aterrorizan a las aldeas del noroeste de Nigeria son en su mayoría antiguos pastores que estaban en conflicto con las comunidades agrícolas locales, según las autoridades. Ayudados por armas contrabandeadas a través de las porosas fronteras de Nigeria, operan sin una estructura de liderazgo centralizada y lanzan ataques motivados principalmente por incentivo económico.
Algunos analistas ven los secuestros escolares como un síntoma de la creciente crisis de seguridad en Nigeria.
Según la firma nigeriana de investigación SBM Intelligence, casi 2,000 personas han sido secuestradas a cambio de rescates este año. Sin embargo, las bandas armadas encuentran en el secuestro de escolares una forma “más lucrativa de llamar la atención y recoger rescates más grandes”, dijo el Reverendo John Hayab, ex presidente de la asociación cristiana local en Kaduna, quien a menudo ha ayudado a asegurar la liberación de escolares secuestrados como Treasure.
Las fallas de seguridad que resultaron en los secuestros de Chibok hace 10 años aún persisten en muchas escuelas, según una encuesta reciente de la oficina de Nigeria del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia, que encontró que solo se cumplen el 43% de los estándares mínimos de seguridad como cercas perimetrales y guardias en más de 6,000 escuelas encuestadas.
Bola Tinubu, quien fue elegido presidente en marzo de 2023, prometió poner fin a los secuestros durante la campaña electoral. Casi un año después de su mandato, sigue habiendo “falta de voluntad y urgencia y un fracaso en darse cuenta de la gravedad de la situación, o para responder a ella”, dijo Nnamdi Obasi, asesor principal de Nigeria en el Grupo de Crisis Internacional.
“No hay atención enfocada o compromiso de recursos en esta emergencia”, agregó.
Treasure fue el más joven de más de 100 niños capturados de la Escuela Secundaria Bautista Bethel en la zona de Chikun, en Kaduna, en 2021. Después de recibir rescates y liberar a los otros niños en grupos, sus captores juraron retenerlo, dijo el Rev. Hayab.
Eso no impidió que su familia se aferrara a la esperanza de que algún día volvería a casa con vida. Su abuela, Mary Peter, recuerda la noche en que Treasure regresó a casa, agitado y hambriento.
“Nos dijo que tenía hambre y quería comer”, dijo sobre las primeras palabras de Treasure esa noche después de dos años y tres meses en cautiverio.
“Treasure lo pasó muy mal”, dijo el Rev. Hayab, de la asociación cristiana. “Tenemos que trabajar duro para sacarlo de… lo que vio, lo que experimentó.”
Los legisladores nigerianos prohibieron los pagos de rescates en 2022, pero las familias desesperadas continúan pagando, sabiendo que los secuestradores pueden ser despiadados, a veces matando a sus víctimas cuando sus familiares demoran los pagos de rescate, a menudo entregados en efectivo en lugares designados.
Y a veces, incluso pagar un rescate no garantiza la libertad. Algunas víctimas han acusado a las fuerzas de seguridad de no hacer nada para arrestar a los secuestradores incluso después de proporcionar información sobre sus llamadas y el lugar donde retenían a sus rehenes.
Tal fue la experiencia del tío de Treasure, Emmanuel Audu, quien fue capturado y encadenado a un árbol durante más de una semana después de haber ido a entregar el rescate exigido para que liberaran a su sobrino.