Fue un breve comentario durante una sesión mundana del Parlamento. Pero para Harini Amarasuriya, primera ministra de Sri Lanka, fue el momento en que se dio cuenta de que su país, destrozado no hace mucho tiempo por líderes autoritarios y su política populista, había entrado en un momento potencialmente transformador para las mujeres.
Un colega masculino (y “no muy feminista”, como lo describió la Dr. Amarasuriya) se puso de pie para decir que la nación insular no podría conseguir que más mujeres ingresaran a la fuerza laboral formal a menos que reconociera oficialmente la “economía del cuidado” – el trabajo de cuidar a otros.
Para la Dr. Amarasuriya, fue “una de las mayores emociones” escuchar un lenguaje gubernamental que durante mucho tiempo había estado confinado a activistas o a departamentos de género en gran medida olvidados. “Estaba como, ‘Vale, todos esos años de lucha contigo han dado sus frutos,'” dijo riendo durante una entrevista en diciembre en su oficina en Colombo, la capital.
Dos años después de que los srilanqueses se levantaran y expulsaran a una dinastía política cuya prodigalidad había traído la ruina económica, el país está en medio de una reinvención única.
La ira se ha convertido en una resolución más tranquila para un cambio total. A través de un par de elecciones nacionales el año pasado, para presidente y para el Parlamento, la antigua élite que gobernó durante décadas fue diezmada. Un movimiento de izquierda ha surgido en su lugar, prometiendo una sociedad más igualitaria.
A medida que la democracia del país se recupera, se abren oportunidades para las mujeres.
Las mujeres fueron una fuerza impulsora detrás del movimiento de protesta que obligó al presidente de Sri Lanka a huir en julio de 2022. Cuando el país casi se quedó sin dinero y combustible, la carga recayó desproporcionadamente en las mujeres, que soportan la carga doméstica. Su rabia las llevó a salir a las calles.
Ahora, las mujeres están en el centro de los esfuerzos para dar al país protecciones duraderas contra los caprichos de los dictadores. Las mujeres también están haciendo el trabajo lento y constante de dar forma a una cultura política que les permita tener igualdad de espacio.
Las mujeres, que representan el 56 por ciento de los votantes registrados, fueron cruciales para las victorias electorales a finales del año pasado por el Partido del Pueblo Nacional, un pequeño grupo de izquierda.
El presidente Anura Kumara Dissanayake, líder del partido, ha pasado su vida en la política de izquierda. Nombró a la Dra. Amarasuriya, socióloga y activista, como primera ministra, el segundo cargo más poderoso del país. Es la primera mujer en ocupar un cargo tan alto en Asia del Sur que no era esposa o hija de un líder anterior.
En septiembre, cuando se preparaba para asumir el cargo, la Dra. Amarasuriya estaba resfriada cuando los reporteros de The New York Times visitaron su casa, cuyas paredes estaban cubiertas de arte de gatos. Uno de sus cuatro gatos le estaba dando mala cara, dijo, fingiendo un cojera mientras intentaba alimentarlo.
Estaba atenta a los debates políticos en Estados Unidos, donde pasó un año como estudiante de intercambio. “Supongo que soy una de esas ‘damas sin hijos y con gatos,'” dijo con una sonrisa, refiriéndose a un comentario despectivo del ahora vicepresidente JD Vance que se convirtió en un grito de guerra para algunas mujeres estadounidenses.
La Dra. Amarasuriya ha predicado desde hace mucho tiempo que una sociedad más igualitaria no puede lograrse sin hacer que la gobernanza sea más amigable para las mujeres, inyectando lo que ella llama “sensibilidad feminista” en la formulación de políticas.
El nuevo gobierno está debatiendo políticas para mejorar la igualdad salarial y hacer que los entornos laborales sean mejores para las mujeres. Espera aumentar la tasa de participación femenina en la fuerza laboral formal a alrededor del 50 por ciento, frente al 33 por ciento actual. El partido gobernante está redoblando sus esfuerzos para movilizar políticamente a las mujeres y asegurarse de que este momento no sea fugaz.
Es “un cambio en la forma de pensar sobre el gobierno, en la forma de pensar sobre el poder y la autoridad”, dijo la Dra. Amarasuriya.
Algunas de las primeras acciones han incluido poner fin a la cultura V.I.P. en torno a la política. Se han ido los largos desfiles de autos, los grandes detalles de seguridad y las mansiones suntuosas para los ministros. El presidente ha reducido su comitiva de viaje. El complejo del primer ministro, que bajo su ocupante anterior estaba lleno de la actividad de más de 100 miembros del personal, ahora tiene una tranquilidad de biblioteca, mientras la Dra. Amarasuriya trabaja con un personal de solo una docena.
Fuera del vestíbulo que lleva a su oficina, así como en su escritorio, hay dibujos enmarcados que le han enviado los niños de la escuela. Uno mostraba a la Dra. Amarasuriya con un sari azul y sus rizos naturales.
“Tía Primera Ministra”, decía la escritura en el dibujo. “Que el Señor Buda te bendiga.”
La verdadera prueba será la economía.
Se está estabilizando, respaldada por un aumento en el turismo y reducciones en los gastos gubernamentales después de décadas de gasto descontrolado. Pero aún no está fuera de peligro.
Kaveesha Maduwanthi, de 18 años, que trabaja en una fábrica de ropa, es una de las muchas que esperan que los nuevos líderes del país encuentren una manera de impulsar el crecimiento económico.
La Sra. Maduwanthi gana alrededor de $100 al mes. Su esposo, albañil, trae a casa aproximadamente la misma cantidad si consigue trabajo estable. Dijo que más de la mitad de su salario iba a la fórmula infantil para su hija, que cumplió 1 año en enero. Además, ella y su esposo pagan la comida y la medicina de los abuelos que cuidan a la niña mientras trabajan.
“No necesitamos que el gobierno nos proporcione alimentos, podemos arreglárnoslas de alguna manera,” dijo. “Lo que necesitamos es un país donde tenga espacio para ganar un poco de dinero extra para poder invertir en mi hija – tal vez unos pendientes de oro para su primer cumpleaños.”
Antes de las elecciones presidenciales del año pasado, el Partido del Pueblo Nacional, el partido de izquierda, pasó alrededor de dos años tratando de movilizar a mujeres como la Sra. Maduwanthi. Las mujeres, argumentaban en ese momento la Dra. Amarasuriya y otros líderes del partido, buscaban a alguien que defendiera los temas que les importaban.
Después de que las votantes femeninas ayudaron a llevar a Mr. Dissanayake a la victoria en la votación presidencial, el partido obtuvo una mayoría absoluta en el Parlamento semanas después. En muchos distritos, las mujeres ganaron con facilidad.
La Dra. Amarasuriya, postulándose en Colombo, rompió un récord de votos que había sido ostentado por Mahinda Rajapaksa, ex primer ministro, presidente y héroe de guerra y el hermano mayor de Gotabaya Rajapaksa, el presidente derrocado en 2022.
Las amplias victorias de la Dra. Amarasuriya y otras mujeres hicieron añicos un mito de que las políticas no podían ganar, dijo. Su partido recaudó dinero de forma centralizada y lo distribuyó equitativamente entre candidatas y candidatos para superar las desventajas que enfrentan las mujeres.
El número de mujeres en el Parlamento se duplicó. Sin embargo, el país tiene mucho camino por recorrer – las mujeres aún representan sólo el 10 por ciento de los legisladores. Solo hay dos mujeres entre los 21 ministros en el gabinete del Sr. Dissanayake.
La Dra. Amarasuriya y otras líderes femeninas dijeron estar decepcionadas con esas cifras. Pero el trabajo de hacer que la cultura política sea inclusiva en términos de género no se trata solo de números, dijo la Dra. Amarasuriya, sino también de un “proceso constante” para influir y sensibilizar en la formulación de políticas y la gobernanza diaria.
El partido dice que está enfocado en afianzar su movilización de mujeres para que más de ellas lleguen a puestos de liderazgo en niveles inferiores de la política. El objetivo, dicen, es eliminar el pretexto de que no hay suficientes líderes femeninas para ser seleccionadas para roles más prominentes.
En aproximadamente 13,000 de los 14,000 grama niladhari, las unidades más pequeñas de la gobernanza local de Sri Lanka, el partido ha establecido comités de mujeres, según Saroja Savithri Paulraj, ministra de asuntos de la mujer.
En una tarde de domingo en un suburbio de Colombo, se estaba inaugurando un nuevo comité. Los organizadores habían hecho una campaña puerta a puerta, recopilado información y creado grupos de WhatsApp. Unas 100 personas entraron poco a poco y se sentaron en sillas de plástico en el patio de una casa.
Samanmalee Gunasinghe, la miembro del Parlamento local, tomó el micrófono. “Solíamos ser macetas de flores en el escenario político,” dijo la Sra. Gunasinghe. “Tomaban nuestros votos y luego nos arrojaban al fuego después, abandonándonos con nuestros hijos.”
Ahora, dijo, los comités de mujeres han creado un espacio “donde podemos gritar juntas.”