Por Robert Harvey y Georgina McCartney
LONDRES/HOUSTON (Reuters) – Los aranceles comerciales impuestos por el Presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, a las importaciones de petróleo de Canadá y México, ofrecerán a las refinerías europeas y asiáticas una ventaja competitiva frente a sus rivales estadounidenses, según analistas y participantes del mercado consultados por Reuters.
Trump ordenó el sábado aranceles del 25% a las importaciones de Canadá y México y del 10% a los productos de China a partir del martes para abordar una emergencia nacional sobre fentanilo y la entrada de inmigrantes ilegales en los Estados Unidos, según funcionarios de la Casa Blanca. Los productos energéticos de Canadá serán gravados solo con un 10%, pero las importaciones energéticas mexicanas tendrán un arancel del 25%, indicaron.
Los aranceles a las dos principales fuentes de importaciones de crudo de Estados Unidos aumentarán los costos de los grados de crudo más pesados que las refinerías estadounidenses necesitan para una producción óptima, señalaron fuentes de la industria, lo que reducirá su rentabilidad y potencialmente obligaría a recortar la producción.
Esto ofrece a las refinerías de otros mercados la oportunidad de compensar la diferencia. Actualmente, Estados Unidos es exportador de diésel e importador de gasolina.
“Menos exportaciones de diésel de Estados Unidos apoyarían los márgenes europeos, mientras que más oportunidades de exportación podrían mantenerse en el mercado de gasolina bajo fuerte presión,” dijo el economista jefe de la consultoría Vortexa, David Wech.
“En general, es positivo para las refinerías europeas, pero probablemente no para los consumidores europeos,” añadió.
“Los márgenes europeos pueden mejorar porque el noreste de Estados Unidos tendrá que importar más gasolina,” dijo un ejecutivo de una correduría. “Creo que los grandes ganadores son las refinerías europeas y asiáticas.”
Es probable que los aranceles también obliguen a los vendedores de crudo afectados a ofrecer descuentos en los precios para encontrar compradores, según Matías Togni, fundador de la empresa de análisis Next Barrel. Los refinadores asiáticos están bien posicionados para absorber ese crudo mexicano y canadiense descontado, algo que también podría impulsar sus márgenes de beneficio, dijo.
Los refinadores asiáticos podrían obtener la ventaja competitiva porque cuentan con el equipo necesario para procesar crudos pesados y además están aumentando sus tasas de operación, dijo Randy Hurburun, jefe de refinación en Energy Aspects.
La expansión del oleoducto Trans Mountain (TMX) en Canadá, que se puso en marcha en mayo pasado, significa que el oleoducto ahora puede transportar un extra de 590,000 barriles diarios a la costa del Pacífico canadiense.
Un mayor envío de TMX a China podría sustituir las importaciones de Venezuela y Arabia Saudita, señalaron fuentes comerciales.
Los refinadores de Asia-Pacífico podrían también aprovechar oportunidades de arbitraje de combustible hacia la costa oeste de Estados Unidos, que podría verse afectada por mayores costos de materias primas derivados de la obtención de crudo de zonas más lejanas, añadió Wech de Vortexa.
La historia continúa
Cabe destacar que se espera que las refinerías del Medio Oeste sigan comprando crudo canadiense, incluso con el arancel, y podrían simplemente trasladar los costos a sus clientes en las gasolineras.
“La gente del Medio Oeste podría enfrentarse a pagar un extra de 20 o 25 centavos por galón,” dijo Stewart Glickman, analista de investigación de Equity en CFRA Research.
DILEMA DE LAS MATERIAS PRIMAS DE EE. UU.
El crudo canadiense y mexicano representó alrededor del 28% de la dieta de crudo de las refinerías estadounidenses en 2023, según datos de la Administración de Información Energética (EIA), con las refinerías del interior del Medio Oeste especialmente dependientes de los barriles canadienses.
La capacidad de las refinerías estadounidenses para utilizar una oferta más abundante de crudo ligero WTI en lugar del petróleo de Canadá y México será limitada debido a sus diferentes calidades, según analistas.
“El uso adicional de WTI en las refinerías nacionales probablemente tiene un alcance limitado, realmente necesitan los combustibles residuales,” dijo el analista de Sparta Commodities, Neil Crosby.
Aunque algunas refinerías estadounidenses han completado mejoras para procesar más crudos ligeros, esto conduciría a una subutilización de las unidades secundarias, lo que pesaría tanto sobre la economía como sobre la eficiencia, dijo Hurburun de Energy Aspects.
“Cuando introduces fricción en el sistema, y especialmente en torno a la optimización del crudo para una refinería, es probable que obtengas costos más altos como resultado,” dijo John England, líder sectorial global de petróleo, gas y productos químicos de Deloitte.
Las importaciones de crudo canadiense de EE. UU. alcanzaron su punto más alto registrado en la semana del 3 de enero, según la EIA, un posible indicio de que las refinerías están acumulando existencias ante la proximidad de los aranceles. Las importaciones han disminuido ligeramente desde entonces, alcanzando las 3.72 millones de bd en la semana del 24 de enero, pero siguen altas en comparación con el año anterior según la EIA.
Mientras tanto, las refinerías de EE. UU. ya han visto caer sus ganancias desde niveles récord en 2022. Por ejemplo, el gigante petrolero Chevron reportó ganancias del cuarto trimestre por debajo de las estimaciones de Wall Street, después de que los márgenes débiles llevaran a su negocio de refinación a una pérdida por primera vez desde 2020.
Los aranceles y posteriormente los precios más altos podrían afectar aún más la capacidad de las refinerías estadounidenses de obtener un sólido beneficio.
“La mecánica de imponer aranceles a México y Canadá es muy delicada para la competitividad del sistema estadounidense,” añadió Crosby de Sparta.
(Reporte de Robert Harvey en Londres, Georgina McCartney en Houston, Shariq Khan, Nicole Jao y Jarrett Renshaw en Nueva York, y Trixie Yap en Singapur, edición de Alex Lawler y Nia Williams)