Las acciones de Walgreens se desplomaron el viernes, un día después de que la cadena de farmacias anunciara la suspensión de su dividendo, rompiendo una racha de pagos trimestrales a los accionistas que se remonta a más de 90 años.
La cadena de farmacias dijo el jueves por la noche que tomó la decisión en un esfuerzo por fortalecer su balance y mejorar el flujo de efectivo libre mientras los líderes de la empresa intentan reactivar el negocio en problemas.
Walgreens ha estado lidiando con reembolsos de recetas bajos, costos en aumento, robos persistentes y consumidores sensibles a la inflación que buscan gangas en otros lugares. La empresa está en las primeras etapas de un plan para cerrar 1,200 de sus aproximadamente 8,500 ubicaciones en Estados Unidos.
La compañía dijo en un breve comunicado el jueves que sus necesidades de efectivo en los próximos años para cosas como litigios y refinanciamiento de deuda fueron partes importantes de la decisión de suspender el dividendo.
A principios de este mes, el Departamento de Justicia de Estados Unidos presentó una demanda en un tribunal federal acusando a la cadena de farmacias de surtir millones de recetas sin un propósito legítimo, incluidas algunas por cantidades peligrosas de opioides.
En septiembre, la compañía dijo que pagaría $106 millones para resolver litigios separados por reclamaciones de pagos falsos.
Walgreens empezó el año pasado recortando casi a la mitad el dividendo trimestral. La empresa redujo el pago a 25 centavos de 48 centavos después de gastar alrededor de $1.7 mil millones en dividendos en efectivo en el año fiscal 2023.
El director financiero, Manmohan Mahajan, dijo a analistas a principios de este mes que Walgreens seguía evaluando “la adecuación y tamaño de nuestro dividendo como parte de nuestra política de asignación de capital.”
La suspensión fue “prudente y algo tardía,” dijo el analista de Leerink Partners, Michael Cherny, el jueves en una nota de investigación. Añadió que el dividendo se había “salido de control” en términos de su rendimiento y el efectivo que requería.
El año pasado hubo solo dos suspensiones de dividendos en el S&P 500, incluida una del fabricante de chips Intel. Generalmente solo hay unas pocas cada año.
Una suspensión de dividendo “envía una señal a todo el mundo de que tengo un problema, y es el flujo de efectivo y no es a corto plazo,” dijo Howard Silverblatt, analista sénior de índices de S&P Dow Jones Indices.
Pero agregó que los mercados suelen ver una suspensión de dividendos como una señal positiva inicialmente porque la empresa reconoce que tiene un problema y está tomando medidas para corregirlo.
El gestor de cartera de Gabelli Funds, Jeff Jonas, dijo el otoño pasado que otro recorte de dividendos era probable para Walgreens.
“El balance sigue mejorando lentamente, pero aún necesita mejorar aún más,” dijo.
La compañía dice que ha pagado dividendos en efectivo cada trimestre desde 1933, una racha que se extiende más de 90 años o casi 370 trimestres consecutivos.
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Las acciones de Walgreens Boots Alliance Inc., con sede en Deerfield, Illinois, cayeron más del 15% a $9.66 después de que los mercados abrieran el viernes. Los índices más amplios estaban ligeramente al alza.
La caída borró un breve repunte que tuvieron las acciones después de que Walgreens reportara ganancias mejores de lo esperado a principios de este mes. La acción ha perdido ahora más de la mitad de su valor desde la primavera pasada, y las acciones de la empresa han estado en declive constante durante una década.