El hombre que ha sido ampliamente favorecido para convertirse en el próximo canciller de Alemania tomó una apuesta extraordinaria esta semana, tanto por su futuro político como por el firewall de larga data de su país contra el extremismo político.
No salió como esperaba.
En un esfuerzo por retratarse a sí mismo y a su partido como fuertes en inmigración, Friedrich Merz, líder de los democristianos que lideran las encuestas, impulsó una serie de medidas que endurecían las fronteras y aceleraban las deportaciones a través del Parlamento esta semana. Lo hizo con la ayuda del partido de extrema derecha Alternativa para Alemania, o AfD, partes de las cuales han sido clasificadas como extremistas por las agencias de inteligencia alemanas.
El viernes, la jugada terminó en una aplastante derrota legislativa para el Sr. Merz, con disidencia en su propio partido y reclamos jubilosos de legitimidad por parte del AfD, una reacción en cadena que podría sacudir el cómodo puesto de Sr. Merz en la cima de las encuestas.
La decisión de Mr. Merz de confiar en el apoyo del AfD rompió un tabú en la política alemana que había perdurado desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
Dejó al Sr. Merz enfrentando fuertes críticas de oponentes políticos, líderes religiosos, sobrevivientes del Holocausto y la ex canciller, Angela Merkel, que sigue siendo miembro del partido del Sr. Merz. Decenas de miles de personas se manifestaron frente a las oficinas del partido de los conservadores demócratas cristianos en todo el país.
A pesar de las críticas y varias oportunidades para retroceder, el Sr. Merz decidió llevar un proyecto de ley que refuerza las reglas de migración al piso de la casa el viernes. Fracasó.
El Sr. Merz había estado tratando de afianzar su ventaja mostrando a los votantes que podía ser confiable para responder a la indignación generalizada por una serie de asesinatos aparentemente no relacionados por inmigrantes en Alemania en el último año. Pero incluso con el AfD, no pudo encontrar los votos para un cambio que realmente pudiera convertirse en ley.
El resultado fue lo peor que el Sr. Merz hubiera esperado evitar: sin cambios en la ley de inmigración, oponentes recién energizados tanto en la izquierda como en la extrema derecha, y dudas públicas sobre su capacidad para ser canciller.
Los críticos ahora advierten que el Sr. Merz, si se convierte en canciller, podría romper aún más el llamado firewall del país contra los extremistas y trabajar con el AfD para formar un gobierno. Los líderes del AfD dicen que el drama ha fortalecido y legitimado a su partido.
Periodistas y muchos analistas políticos criticaron las decisiones del Sr. Merz. “El candidato a canciller calculó mal”, escribió Fabian Reinbold en Die Zeit, uno de los periódicos semanales más importantes del país. “Y ahora el daño es grande, para él personalmente, pero posiblemente también para una democracia que debe enfrentar a sus enemigos”.
Las decisiones del Sr. Merz esta semana sacudieron lo que había sido una campaña estática antes de las elecciones alemanas el 23 de febrero.
Una carrera que estaba firmemente centrada en la economía tambaleante de Alemania se ha convertido de repente en todo sobre la extrema derecha y su principal problema, la inmigración, un impulso potencial tanto para los opositores principales del Sr. Merz como para el AfD, que ocupa el segundo lugar en las encuestas nacionales.
Las encuestas siguen mostrando al Sr. Merz con la mejor oportunidad de ganar la carrera y formar el próximo gobierno. Los votantes siguen enfadados con el partido en el cargo, los Socialdemócratas, por la inflación y la estancamiento económico, y aún parecen ansiosos por pasar página del actual canciller, Olaf Scholz.
Pero el Sr. Merz ha cambiado la carrera y ha dado a sus rivales un nuevo argumento.
La sacudida, y las decisiones del Sr. Merz que la causaron, siguieron a un ataque con cuchillo que mató a dos personas, una de ellas un niño pequeño, en Baviera por un inmigrante afgano que las autoridades han dicho que tiene una enfermedad mental y había evitado la deportación.
El Sr. Merz expresó indignación, luego trazó un curso destinado a asegurar a los votantes que los democristianos podrían contar con reformar la ley de inmigración.
Presentó dos mociones separadas al piso del Parlamento el miércoles, una centrada en asegurar las fronteras y deportaciones de migrantes que habían recibido órdenes de salir del país, y la otra centrada en otorgar a las autoridades más poder para garantizar la seguridad nacional.
Ambas mociones incluían un lenguaje que atacaba al AfD. Pero el AfD votó a favor de ellas de todos modos, y su apoyo a la moción que trataba específicamente sobre fronteras y deportaciones ayudó a que pasara.
“Le debemos a la gente en nuestro país, y no menos a las víctimas de los actos de violencia de los últimos meses, hacer todo lo posible para limitar la migración ilegal, llevar a los solicitantes de asilo que tienen la obligación de abandonar el país bajo custodia y finalmente deportarlos”, dijo el Sr. Merz a los legisladores. Agregó que sería “insoportable” ver al AfD celebrando la aprobación de la ley.
Al día siguiente, la Sra. Merkel hizo un raro comentario público, denunciando la dependencia del Sr. Merz de un partido que hace guiños a lemas nazis y que muchos, incluidos los servicios de inteligencia domésticos, consideran una amenaza para la Constitución del país.
“Creo que es erróneo”, dijo la Sra. Merkel en un comunicado, “habilitar conscientemente una mayoría en el Bundestag alemán para votar con el AfD por primera vez.”
Otros también lo hicieron. Albrecht Weinberg, un sobreviviente del Holocausto de 99 años, anunció que devolvería una medalla otorgada en 2017.
Durante años, los partidos tradicionales se habían negado a trabajar con la extrema derecha. Incluso cuando el AfD ganó una parte cada vez mayor de los votos en las elecciones nacionales, los líderes de los partidos tradicionales aseguraron a los alemanes que el partido sería mantenido fuera del gobierno.
La maniobra política del Sr. Merz fue diseñada para recuperar a los votantes que se han desplazado hacia la extrema derecha. Pero por ahora, parece haber salido mal, con el AfD pareciendo ser el único ganador claro en el asunto.
Cuando la medida fue aprobada el miércoles, por una victoria por un margen mínimo, con varios miembros del partido del Sr. Merz absteniéndose, los líderes del partido AfD aplaudieron. Se abrazaron e hicieron un selfie grupal en el suelo del parlamento. El Sr. Merz estaba a pocos metros de distancia, luciendo sombrío.
Una Alice Weidel triunfante, la candidata a canciller del AfD, dijo a los reporteros después de la votación del miércoles que mostraba que era posible que las elecciones pudieran producir una mayoría gobernante en el Parlamento si la extrema derecha y los conservadores trabajaban juntos.
El viernes, partidos rivales intentaron encontrar una manera de hacer que los conservadores se retractaran de la línea, ofreciendo posponer temporalmente el proyecto de ley enviándolo de vuelta a comité. Pero después de una pausa de tres horas en el Parlamento, el Sr. Merz insistió en una votación, que perdió por un estrecho margen de 12 votos.
En efecto, redobló la apuesta, retrocediendo de una llamada que había hecho en noviembre, después de que la coalición de tres partidos de Mr. Scholz colapsara, para que los partidos tradicionales evitaran trabajar con la extrema derecha para aprobar legislación.
Ahora, una pregunta es si el Sr. Merz puede reunir a su coalición fracturada. Otro es si, si se convierte en canciller, podría ir aún más lejos en permitir la colaboración entre conservadores y extrema derecha.
Varios legisladores esta semana evocaron a Austria, donde parece probable que la coalición de gobierno entre el partido de extrema derecha Libertad y el partido de centro derecha Partido Popular Austriaco se produzca. Sería la primera vez que la extrema derecha formara parte de una coalición de gobierno, aunque había sido un socio minoritario anteriormente.
El Sr. Merz sigue diciendo que no considerará tal coalición, pero que el problema de la migración requería acción, incluso si significaba votar con el AfD.
“Muchos pueden estar preocupados por la estabilidad de nuestra democracia”, dijo el Sr. Merz el viernes, antes de la votación, “pero al menos hay tantos preocupados por la seguridad y el orden interno de nuestro país.”