Tratando con el VIH en docenas de países. Deteniendo el trabajo forzoso de los trabajadores chinos. Entrenando a la policía mexicana y colombiana en la lucha contra el narcotráfico.
Estos son solo un pequeño ejemplo de programas de ayuda en todo el mundo que operan con fondos de subvenciones del gobierno de los EE. UU. que podrían ser cerrados permanentemente bajo una orden ejecutiva que el presidente Trump firmó la semana pasada para detener la ayuda exterior.
El sentido de crisis entre los grupos de ayuda en todo el mundo está aumentando, ya que los funcionarios estadounidenses les dicen a los grupos que deben obedecer una orden de alto casi universal emitida por el Secretario de Estado Marco Rubio después de la directiva del Sr. Trump.
Los funcionarios dicen que los grupos deben congelar casi todos los programas que han recibido parte de los $70 mil millones de presupuesto anual de ayuda aprobados por el Congreso a través de negociaciones bipartidistas. Incluyen programas que proporcionan medicinas, refugio y agua limpia en condiciones críticas y a menudo marcan la diferencia entre la vida y la muerte.
Inciertos de si podrán pagar salarios o recibir financiamiento futuro, grupos en todo el mundo dicen que están empezando a despedir empleados o enviarlos de permiso. En solo los Estados Unidos, decenas de miles de empleados, muchos de los cuales viven en el área de Washington y dependen de trabajos por contrato con agencias estadounidenses, podrían perder sus empleos. Algunos ya han sido despedidos.
Los líderes de los grupos de ayuda dicen que nunca han visto una directiva tan amplia y dañina, ni siquiera durante períodos de reevaluación de la ayuda por administraciones anteriores. Muchos de ellos están luchando por contactar a legisladores y otros funcionarios estadounidenses para transmitir mensajes urgentes a el Sr. Rubio. Dicen que algunos programas serán difíciles de reiniciar después de un cierre temporal, y muchos podrían desaparecer.
El Departamento de Estado dijo que la medida tenía como objetivo garantizar que todos los programas de ayuda extranjera “sean eficientes y estén en consonancia con la política exterior de EE. UU. bajo la agenda ‘América Primero'”.
La crisis se profundizó el lunes por la noche, cuando Jason Gray, el jefe interino de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, puso a unos 60 altos funcionarios en permiso remunerado. Escribió en un correo electrónico que esos funcionarios habían tomado medidas “diseñadas para eludir las órdenes ejecutivas del presidente”. El martes, los trabajadores de oficina retiraron las fotografías de los líderes de las paredes. Los contratistas también han sido despedidos o puestos en permiso.
El Sr. Rubio dijo en un cable a misiones de los Estados Unidos en el extranjero que la suspensión duraría al menos durante un período de evaluación de 90 días. Pero funcionarios estadounidenses ya han dicho a algunos grupos de ayuda que ciertos programas, incluidos aquellos que promueven la diversidad, los derechos reproductivos de las mujeres y la resiliencia climática, serán recortados permanentemente.
Las agencias de EE. UU. deberán romper contratos durante la suspensión, y es probable que tengan que pagar multas. Entre los empleados de USAID puestos en permiso remunerado se encuentran tres abogados, incluido el principal abogado de ética, según una persona informada sobre la situación.
La orden ejecutiva que detiene la ayuda exterior fue la primera acción de política exterior importante del presidente, y muchos grupos de ayuda apenas están entendiendo ahora su amplio alcance. El dinero de asistencia extranjera generalmente apoya programas humanitarios, de desarrollo y de seguridad, y representa menos del 1 por ciento del presupuesto del gobierno.
Dos miembros demócratas de la Cámara, Gregory Meeks de Nueva York y Lois Frankel de Florida, enviaron al Sr. Rubio una carta el sábado diciendo que se estaban poniendo en riesgo vidas debido a la suspensión de la ayuda. “El Congreso ha asignado y ha aprobado estos fondos para su uso, y es nuestro deber constitucional asegurarnos de que estos fondos se gasten según lo indicado”, escribieron.
La orden de alto se aplica a la mayoría de los programas de asistencia militar y de seguridad, incluidos los de Ucrania, Taiwán y Jordania. Gran parte de esa ayuda es distribuida por el Departamento de Estado. La ayuda militar a Israel y Egipto está exenta, al igual que la asistencia alimentaria de emergencia.
La decisión de Trump de detener la ayuda extranjera podría causar un daño a largo plazo a los intereses estratégicos de EE. UU., dicen los críticos de la acción. Los formuladores de políticas de ambos partidos han considerado durante mucho tiempo la ayuda extranjera como una forma potente de poder estadounidense, una manera de aumentar la influencia de los EE. UU. en el extranjero utilizando un presupuesto minúsculo en comparación con el gasto militar. Muchos programas de desarrollo apoyan los esfuerzos de democracia, educación y derechos civiles.
En los últimos años, China ha intentado ganar más influencia global con proyectos de desarrollo, y podría avanzar a medida que los Estados Unidos retroceden.
“Este alto de 90 días es un regalo para nuestros enemigos y competidores, con efectos que van más allá de los daños inmediatos a las personas”, dijo el Dr. Atul Gawande, el administrador adjunto de USAID en la administración Biden.
“Destruye nuestras alianzas con decenas de países construidas durante medio siglo, destruye nuestra experiencia y capacidad líderes mundiales y amenaza nuestra seguridad”, dijo.
El Dr. Gawande señaló que la USAID tiene la mayor presencia en el extranjero después del Ejército, empleando a cientos de miles de contratistas, que ahora serán despedidos o puestos en permiso.
Algunos ex funcionarios dicen que uno de los objetivos de la acción podría ser desmantelar la USAID y trasladar su trabajo al Departamento de Estado, manteniendo la cantidad insignificante. El funcionario designado por Trump en el Departamento de Estado que supervisa la ayuda exterior es Pete Marocco, una figura controvertida en la primera administración Trump que trabajó en el Pentágono, el Departamento de Estado y USAID. En la agencia de ayuda, los empleados presentaron un memorando de desacuerdo de 13 páginas, acusándolo de mala gestión. Funcionarios principales del Departamento de Estado pueden ejercer autoridad sobre la USAID, aunque la agencia generalmente opera de forma autónoma.
Algunos de los trabajos críticos de la USAID se enumeran en su sitio web. Un documento dice que durante la guerra civil en Sudán, una agencia de las Naciones Unidas dependía del apoyo del gobierno de EE. UU. para examinar a unos 5,1 millones de niños menores de 5 años en busca de desnutrición, y proporcionó tratamiento salvavidas a unos 288,000 niños el año pasado entre enero y octubre.
Grupos más pequeños lucharán por sobrevivir. China Labor Watch, un grupo con sede en Nueva York con oficinas en el extranjero que tiene como objetivo poner fin al trabajo forzoso y la trata de trabajadores chinos, está cerrando programas que dependen de $900,000 de ayuda anual del Departamento de Estado, dijo Li Qiang, fundador de la organización. Siete empleados de personal serán puestos en permiso no remunerado y podrían marcharse para siempre, dijo el Sr. Li, agregando que los empleados que pierdan sus visas de trabajo podrían tener que regresar a China, donde podrían ser examinados por oficiales de seguridad.
Grupos en todo el mundo que han dependido de fondos de los EE. UU. ahora son “víctimas de esta interrupción, lo que lleva a la desconfianza en el gobierno de EE. UU.”, dijo.
Continuó: “Esto aislará aún más a EE. UU. internacionalmente. Dañar la credibilidad nacional y alienar a los aliados por ganancias a corto plazo tendrá repercusiones duraderas”.
El cierre también paraliza el Plan de Emergencia del Presidente para el Alivio del SIDA, o PEPFAR, el programa celebrado iniciado por el presidente George W. Bush que se le atribuye el haber salvado más de 25 millones de vidas. El cierre del programa probablemente costaría millones de vidas en los próximos años, dijeron expertos en salud. El trabajo del programa implica a más de 250,000 trabajadores de la salud en 54 países.
“Cuando la financiación se detiene antes de que la epidemia esté bajo control, erosionas las inversiones realizadas en el pasado”, dijo la Dra. Linda-Gail Bekker, quien dirige el Centro H.I.V. Desmond Tutu de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica.
Simultáneamente, la decisión de Trump de retirarse de la Organización Mundial de la Salud ha llevado a esa organización a ajustarse el cinturón, limitando los viajes y limitando las operaciones en el terreno.
El domingo por la noche, se instruyó a los empleados de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a que cesen inmediatamente la comunicación con el personal de la OMS y otros socios internacionales.
La falta de comunicación significa que los funcionarios estadounidenses probablemente perderán acceso a información sobre brotes humanos, incluidos del virus de la viruela, la polio y la emergente enfermedad transmitida por mosquitos Oropouche, y enfermedades animales, como la gripe porcina, que podrían devastar la industria agrícola del país, dijo el Dr. Gawande.
La USAID ha ayudado a contener 11 brotes serios de Ébola y otras fiebres hemorrágicas en los últimos cuatro años. Una de esas enfermedades, el Marburg, todavía está latente en Tanzania, con 15 casos confirmados y ocho probables. Diez personas han muerto.
“Esta es una enfermedad sin prueba, sin tratamiento y sin vacuna aprobada”, dijo el Dr. Gawande.
El lunes, funcionarios de la administración de Trump instruyeron a organizaciones en el extranjero a dejar de distribuir medicamentos contra el VIH que fueron comprados con dinero de ayuda de los EE. UU., incluso si los medicamentos ya están en las clínicas.
Por separado, se informó a los funcionarios en todo el mundo que los sistemas de datos de PEPFAR se cerrarían el lunes por la noche y que deberían “priorizar la copia de documentos y datos clave”, según un correo electrónico visto por The New York Times. El sistema era mantenido por un contratista obligado a cesar la actividad debido a la congelación de la ayuda.
Alrededor del 90 por ciento del trabajo de la Dra. Bekker en Sudáfrica está financiado por PEPFAR y los Institutos Nacionales de la Salud. Su equipo ha ayudado a probar medicamentos y medicamentos preventivos contra el VIH, y vacunas para el Covid y el virus del papiloma humano, o VPH, todos los cuales se utilizan en los Estados Unidos.
Cerrar PEPFAR, que representa el 20 por ciento del presupuesto de VIH de Sudáfrica, agregaría más de medio millón de nuevas infecciones de VIH y más de 600,000 muertes relacionadas en el país durante la próxima década, estimaron la Dra. Bekker y sus colegas. El efecto probablemente sea mucho peor en países más pobres, como Mozambique, donde PEPFAR financia la mayor parte de los programas de VIH.
Detener abruptamente el tratamiento puede poner en peligro la vida de los pacientes, pero también puede aumentar la propagación del virus y llevar a la resistencia a los fármacos disponibles.
Las acciones de la administración de Trump causarán un daño duradero, incluso a los estadounidenses, dijo Asia Russell, directora ejecutiva del grupo de defensa Health Gap.
“Si estás intentando lograr una revisión de toda la ayuda extranjera, incluido PEPFAR, puedes hacerlo sin atacar los programas a través de su suspensión”, dijo la Sra. Russell.
“Es extremadamente peligroso y tal vez mortal hacerlo de esta manera”, dijo, “pero también es derrochador e ineficiente”.