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Las altas tasas de interés y el menor gasto de los consumidores están presionando a las empresas endeudadas respaldadas por grupos de capital privado, obligándolas a reestructurarse a través de la quiebra o a comprar tiempo para recuperarse mediante acuerdos extrajudiciales con los acreedores.
La tensión en las empresas respaldadas por capital privado es más evidente en un estudio reciente de S&P Global Market Intelligence, que muestra que un récord de 110 empresas respaldadas por capital privado y capital de riesgo se declararon en quiebra en 2024.
Estos fracasos, concentrados en los sectores de consumo y salud, muestran cómo, a pesar de que la tasa de desempleo en los EE. UU. sigue siendo baja y el S&P 500 sigue subiendo, ciertos sectores de la corporación estadounidense están sufriendo, con muchas empresas luchando por sobrevivir bajo la presión de las altas tasas de interés, el menor gasto de los consumidores y las abrumadoras cargas de deuda.
“Creo que la razón inicial por la que las empresas se declaran en quiebra cuando han sido objeto de una adquisición por parte del capital privado, es que hay demasiada deuda”, dijo Lawrence Kotler, un socio legal que se enfoca en la quiebra en Duane Morris. “Todo está apalancado hasta el límite.”
Las altas tasas de interés tuvieron un impacto en el panorama corporativo de EE. UU. el año pasado, con las quiebras alcanzando su nivel más alto desde la crisis financiera. Pero las empresas respaldadas por capital privado y capital de riesgo han sido especialmente golpeadas, con empresas de cartera que conforman una proporción creciente —y récord— de las quiebras corporativas, según datos de S&P.
Los datos, que se remontan a 2010, incluyen empresas privadas con propiedad mayoritaria de capital privado y también incluyen algunas empresas de capital cerrado con inversiones estratégicas minoritarias de tiendas de capital privado.
Un análisis más limitado de FTI Consulting centrado en quiebras de mayor tamaño respaldadas por capital privado no muestra un aumento similar, pero señala las tácticas extrajudiciales que están disminuyendo el número de quiebras relacionadas con capital privado en los últimos años.
Las elevadas cargas de deuda se hicieron más difíciles de sostener por las subidas de las tasas de interés de la Reserva Federal, que afectaron directamente al costo de pagar los préstamos de tasa variable obtenidos por empresas de cartera respaldadas por capital privado. Esas altas tasas de interés ahora han permanecido elevadas durante casi tres años, y las posibilidades de alivio en forma de recortes agresivos se han reducido.
La empresa de software ConvergeOne, adquirida por CVC Capital Partners en 2019, ejemplifica los problemas que enfrentan las empresas de cartera de capital privado.
ConvergeOne ejecutivos en la OPI de Nasdaq de la empresa en 2018 © Nasdaq Inc
El grupo de software, conocido por sus productos de nube y ciberseguridad y ahora llamado C1, se embarcó en un frenesí de compras en los años siguientes a su última adquisición, asumiendo deuda para adquirir siete empresas justo antes de que las tasas de interés comenzaran a subir.
Al final, la deuda resultó ser demasiado difícil de sostener. La primavera pasada, ConvergeOne se declaró en quiebra con solo $21 millones en el banco y $1.8 mil millones en deuda. CVC se negó a hacer comentarios, y ConvergeOne no respondió a una solicitud de comentario.
“Los consumidores buscan formas de encontrar valor cuando la inflación muerde”, dijo Mike Best, gestor de cartera de alto rendimiento en Barings. “El mercado está plagado de quiebras en los sectores de productos de consumo y minorista”, añadió.
Aunque la mayoría de las empresas respaldadas por capital privado fracasan debido a una combinación de demasiada deuda y problemas operativos, algunos casos provocan acusaciones ácidas. Un caso primordial: Instant Brands, que fabrica las populares ollas a presión Instant Pot, ha surgido como uno de esos fracasos corporativos muy disputados.
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En 2019, Cornell Capital compró Instant Brands por poco más de $600 millones. Para 2023, el fabricante de electrodomésticos de cocina había presentado una solicitud de bancarrota. Poco después de que la compañía buscara protección judicial, los acreedores acusaron a Cornell de desviar grandes cantidades de efectivo de las arcas de la compañía.
Los acreedores demandaron a Cornell Capital y ciertos ejecutivos en noviembre por haber “saqueado la empresa de cartera” al sacar un dividendo de $345 millones para sus inversores, lo que la demanda alega dejó a Instant Brands insolvente.
Un juicio sobre las acusaciones está programado para comenzar más tarde este año. Un portavoz de Cornell Capital en un comunicado calificó las acusaciones de la demanda como “ataques infundados” y disputó que la recapitalización de dividendos llevara a la quiebra de Instant Brands, en su lugar citando “eventos macroeconómicos incontrolables”.
Mientras tanto, las maniobras extrajudiciales para evitar la insolvencia, comúnmente llamadas ejercicios de gestión de la responsabilidad o LME, se han disparado a medida que las empresas intentan evitar el Capítulo 11.
“Los patrocinadores de capital privado muestran un interés más alto en los LME”, dijo David Meyer, jefe del grupo de reestructuración y reorganización de la firma de abogados Vinson and Elkins, en una entrevista. “El enfoque principal es: ¿cómo podemos abordar la situación fuera de los tribunales?”
A pesar de ser populares, la solución rara vez perdura. Poco menos de la mitad de los encuestados en una encuesta de AlixPartners de octubre describieron los ejercicios de gestión de la responsabilidad como exitosos. Solo el 3 por ciento dijo que resultaron ser soluciones permanentes.
Casi todas las tiendas de telas de Joann eran rentables en efectivo, pero las tasas altas duplicaron los pagos de intereses de la empresa © Amy Lee/Alamy
A pesar de los esfuerzos por evitar la insolvencia, algunas empresas han ganado la dudosa distinción de entrar en procedimientos de “Capítulo 22” o “Capítulo 33”, un sobrenombre que indica su segunda o tercera quiebra sucesiva.
Uno de los casos más recientes es Joann, un minorista de telas y suministros de costura con sede en Ohio con cientos de ubicaciones, miles de empleados y dos declaraciones de quiebra separadas en el último año.
Joann fue adquirido en privado por $1.6 mil millones en 2011 por la firma de capital privado Leonard Green and Partners. La firma luego llevó a Joann a pública en 2021 mientras seguía siendo su mayor accionista.
El negocio se disparó en 2020 gracias a la popularidad del tejido y otras manualidades durante los confinamientos por Covid-19. Pero las ventas disminuyeron a medida que la pandemia retrocedía, las tasas más altas más que duplicaron los pagos de intereses de la empresa y los problemas de la cadena de suministro enredaron su inventario, incluso cuando el 96 por ciento de sus tiendas eran rentables en efectivo, según documentos.
La empresa se declaró en quiebra en marzo. Surgió un mes después después de recortar la mitad de sus $1 mil millones en deuda, pero al final regresó al Capítulo 11 a principios de este mes, esta vez culpando de la dificultad para que los proveedores envíen productos. Joann y Leonard Green no respondieron a las solicitudes de comentario.
“La marea se ha retirado y muchos barcos se están balanceando”, dijo Jerrold Bregman, socio de BG Law. Las empresas de capital privado prefieren vender o cotizar sus inversiones con ganancias, agregó. “Por lo general, todo lo que buscan es llegar a un evento de liquidez y ganar algo de dinero.”
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