CARLETONVILLE, Sudáfrica (AP) — Una cámara especializada de rescate minero fue bajada a finales del año pasado en un pozo minero en Sudáfrica de casi 2.6 kilómetros (1.6 millas) de profundidad, donde cientos de mineros ilegales estaban atrapados, hambrientos, deshidratados y desesperados por salir.
Sin planos arquitectónicos del pozo minero real y sus niveles y túneles, la cámara alcanzó los 1,280 metros (4,200 pies) bajo tierra y brindó a los rescatistas sus primeras imágenes: Se vio a un gran grupo de mineros ilegales parados en un nivel, claramente esperando ayuda para llegar.
Los rescatistas llevaron la cámara de regreso a la superficie y luego la enviaron de vuelta, esta vez con un bloc de notas, un bolígrafo y una carta adjunta para iniciar la comunicación con los mineros. Una vez que llegó a ellos, los mineros también adjuntaron una nota diciendo a los rescatistas que alrededor de 480 de ellos estaban bajo tierra y los que aún estaban vivos estaban desesperados por salir de la mina.
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Esto marcaría el inicio de discusiones para explorar varias opciones sobre cómo traer de vuelta a los mineros a la superficie.
También sería la primera vez que se utilizaría una jaula especialmente diseñada que puede ser bajada hasta 3,100 metros (10,170 pies) equipada con cámaras especializadas y un sistema de comunicaciones para rescatar a un gran número de personas bajo tierra.
“Cuando llegamos al nivel pudimos ver de inmediato que había algunas personas paradas. No pudimos determinar el número de personas que estaban paradas allí, pero era evidente que la gente estaba parada y necesitaba ayuda para subir a la superficie”, dijo Mannas Fourie, el CEO de Mine Rescue Services South Africa, la empresa privada contratada para rescatar a los mineros.
El número de muertos en un enfrentamiento de varios meses entre la policía y los mineros atrapados mientras trabajaban ilegalmente en la abandonada Mina de Oro Buffelsfontein ha aumentado a al menos 87, dijo la policía la semana pasada. Las autoridades enfrentaban una creciente indignación y una posible investigación por su negativa inicial a ayudar a los mineros y sacarlos de la mina cortando su suministro de alimentos.
Se sospecha que los mineros fallecidos murieron de hambre y deshidratación, aunque no se han dado a conocer las causas de la muerte. Las autoridades sudafricanas han sido fuertemente criticadas por cortar los suministros de los mineros. Esa táctica de “ahumarlos para sacarlos”, como la describió un destacado ministro del gabinete, fue condenada por uno de los sindicatos más grandes de Sudáfrica.
Según Fourie, quien lideró la operación en el pozo minero, una vez que la jaula fue bajada con dos voluntarios de la comunidad, finalmente pudieron alcanzar su objetivo de recuperar al menos 35 mineros al día.
Fourie y su equipo estimaron inicialmente que la operación duraría hasta 16 días basada en el equipo que sacaría a dos personas del pozo a la vez. Pero esto cambió una vez que se hizo una evaluación completa y se determinó que la jaula podía ser utilizada para el rescate, lo que les permitió sacar hasta 13 personas a la vez.
Se hicieron cincuenta y siete viajes redondos para recuperar a 246 mineros supervivientes y 78 cadáveres.
Si bien el equipo era muy importante para la operación, una combinación de tecnología y esfuerzo humano resultó ser crucial, con los dos voluntarios y los propios mineros desempeñando un papel importante.
Fourie dijo que la decisión de quién cargar primero en la jaula quedó a cargo de los voluntarios locales y los mineros ilegales.
“Creo que en las primeras jaulas que llegaron, la primera pareja, ellos evaluaron para ver quiénes eran las personas que necesitaban atención médica urgente, quiénes realmente estaban sufriendo, y enviaron a esas personas primero,” dijo.
“Después, tomaron ellos mismos la decisión de cuántas personas podían sacar y cómo iban a alternar entre sacar cuerpos o sacar personas.”
Fourie dijo que los voluntarios transmitieron que su mayor preocupación estando allí era controlar la multitud de mineros, porque todos estaban ansiosos por salir. “Pudimos ver cómo, al subir a la jaula, se abrían paso unos a otros para meter a la mayor cantidad de personas a la vez,” dijo.
Según el equipo de rescate, la cámara fue una de las herramientas más importantes utilizadas en la operación ya que envía una señal hacia arriba y proporciona un video en directo a una computadora portátil. El video es grabado y evaluado para determinar las condiciones del barril del pozo, por el cual las personas necesitan viajar, y del nivel en sí.
“Sabes, algunos de estos pozos están inundados de agua, algunos de ellos están llenos de escombros en el proceso de rehabilitación, y nadie nos podría haber dado un hecho claro sobre cuáles son las condiciones,” dijo Fourie.
Dijo que la jaula estaba diseñada para transportar solo seis personas a una profundidad de 3,100 metros, pero lograron sacar hasta 13 personas a la vez al estar trabajando a una profundidad más superficial.
“Trabajar a 1,280 metros nos permitió cargar a más personas en el vehículo porque hay menos peso de cuerda que es tirado por la máquina,” dijo.