Los descubrimientos iniciales, biológicamente desconcertantes, fueron publicados el año pasado en la revista Nature Geoscience. Provenían de varias expediciones a un área del mar profundo entre Hawái y México, donde el Profesor Sweetman y sus colegas enviaron sensores al lecho marino, a una profundidad de aproximadamente 5 km (3,1 millas).
Esa área es parte de una extensa franja de fondo marino cubierta con nódulos metálicos de origen natural, que se forman cuando metales disueltos en agua de mar se acumulan en fragmentos de concha u otros restos. Es un proceso que lleva millones de años.
Los sensores que el equipo desplegó mostraban repetidamente niveles de oxígeno que aumentaban.
“Lo ignoré”, dijo el Profesor Sweetman a BBC News en ese momento, “porque me habían enseñado que solo se obtiene oxígeno a través de la fotosíntesis”.
Finalmente, él y sus colegas dejaron de ignorar sus lecturas y se dispusieron en cambio a comprender lo que sucedía. Experimentos en su laboratorio, con nódulos que el equipo recolectó sumergidos en vasos de agua de mar, llevaron a los científicos a concluir que los terrones metálicos estaban produciendo oxígeno a partir de agua de mar. Los nódulos, descubrieron, generaban corrientes eléctricas que podían dividir (o electrólizar) las moléculas de agua de mar en hidrógeno y oxígeno.
Luego vino la reacción, en forma de refutaciones, publicadas en línea, de científicos y de compañías mineras de lecho marino.
Uno de los críticos, Michael Clarke de The Metals Company, una empresa minera de aguas profundas canadiense, le dijo a BBC News que la crítica se centraba en una “falta de rigor científico en el diseño experimental y la recopilación de datos”. Básicamente, él y otros críticos afirmaron que no hubo producción de oxígeno, solo burbujas que el equipo generaba durante la recolección de muestras.
“Hemos descartado esa posibilidad,” respondió el Profesor Sweetman. “Pero estos [nuevos] experimentos proporcionarán la prueba.”
Esto podría parecer un argumento técnico de nicho, pero varias empresas mineras de valor multimillonario ya están explorando la posibilidad de extraer toneladas de estos metales del fondo marino.
Los depósitos naturales que están dirigiendo contienen metales vitales para la fabricación de baterías, y la demanda de esos metales está aumentando rápidamente a medida que muchas economías pasan de los combustibles fósiles a, por ejemplo, vehículos eléctricos.
La carrera por extraer esos recursos ha causado preocupación entre grupos ambientales e investigadores. Más de 900 científicos marinos de 44 países han firmado una petición, resaltando los riesgos ambientales y pidiendo una pausa en la actividad minera.
Al hablar sobre la última misión de investigación de su equipo en una conferencia de prensa el viernes, el Profesor Sweetman dijo: “Antes de hacer cualquier cosa, necesitamos entender lo mejor posible el ecosistema [del mar profundo].”
“Creo que la decisión correcta es esperar antes de decidir si esto es lo correcto que hacer como sociedad global.”