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El escritor es autor de ‘Crecimiento: un ajuste de cuentas’ y economista en la Universidad de Oxford y el King’s College de Londres
La economía británica está en problemas. El crecimiento es inexistente. La productividad, que ya se encuentra por debajo de la de Estados Unidos, Alemania y Francia, está cayendo. Los salarios reales apenas han aumentado en 16 años, su peor racha desde las Guerras Napoleónicas. Y los inversores están empezando a titubear, lo que ha llevado a que los costos de endeudamiento alcancen su nivel más alto en 16 años.
¿Cómo llegó Gran Bretaña a este lío y cómo puede salir? Es difícil pensar en una pregunta más importante para el país. Sin embargo, el nuevo gobierno laborista aún no ha brindado una respuesta convincente. En lugar de eso, su enfoque ha estado en un puñado de mensajes económicos que han creado trampas perjudiciales y han afectado activamente al crecimiento.
En la oposición, el mensaje era “sin impuestos para la clase trabajadora”. Quizás esto fue políticamente útil, una defensa contra las advertencias de que saquearían los salarios de los votantes. Pero su presentación fue mal ejecutada, enredando al Partido Laborista en semanas de argumentos esotéricos sobre el verdadero significado de la palabra “trabajadora”. Peor aún, mantener la promesa en el poder ha frenado la economía.
No es un buen momento para imponer la mayor subida de impuestos desde 1993, de £40 mil millones, a las empresas. Las pequeñas compañías están en declive. El número de nuevas empresas ha estado disminuyendo durante cinco años. El desempleo es obstinadamente alto. Y las consecuencias del eventual incremento del seguro nacional — con encuestas que sugieren que habrá alzas de precios y salarios más bajos en el futuro — parecen, de hecho, un impuesto para los trabajadores.
En el gobierno, otro mensaje se afianzó: Gran Bretaña enfrentaba un “agujero negro” en sus finanzas públicas. Esto podría haber sido interpretado como irresponsabilidad fiscal, requiriendo nuevas reglas de endeudamiento y medidas de transparencia. Pero en cambio, el Partido Laborista lo presentó como un exceso de gasto fiscal, haciendo hincapié repetidamente en la vastedad del déficit (£22 mil millones), contorsionándose en argumentos poco convincentes para evitar la solución obvia bajo su propio marco — más austeridad.
Y nuevamente, nada de esto ayudó al crecimiento. Semana tras semana, se nos informaba sobre el estado catastrófico de Gran Bretaña, cómo “decisiones difíciles” y “elecciones complicadas” estaban por venir. Toda esa incesante negatividad aplastó los espíritus animales del país.
“El gobierno,” señaló el ex economista jefe del Banco de Inglaterra y editor colaborador del FT, Andy Haldane, “ha generado miedo y presentimiento, incertidumbre… lo cual es desafortunado porque justo después de las elecciones había una sensación de frescura, una sensación de renovación.”
Lo más cercano que ha estado el gobierno a un diagnóstico de lo que ha salido tan mal es su mensaje más reciente: debemos “arreglar los cimientos”. Es cierto que Gran Bretaña falla en hacer lo básico. Tenemos un rezago de varios millones de casas que necesitan ser construidas. El proceso de solicitud para el cruce del Támesis inferior — un túnel bajo el río — costó más del doble de lo que realmente costó construir el túnel por carretera más largo del mundo en Noruega. No hemos construido una planta nuclear durante tres décadas y nuestra próxima — Hinkley Point C — es seis veces más costosa que las de Corea del Sur.
En la búsqueda de la prosperidad, sin embargo, no es suficiente simplemente arreglar los cimientos. Gran Bretaña también debe construir el futuro.
Lo poco que sabemos sobre el crecimiento es que no solo proviene de inversiones tradicionales en carreteras y casas, sino también de nuevas ideas, innovación y progreso tecnológico. Esto apunta hacia un diagnóstico más profundo de lo que ha salido tan mal en Gran Bretaña: no es simplemente que esas inversiones tradicionales estén estancadas, sino que estas otras partes promotoras del crecimiento de la vida económica también están languideciendo.
Las empresas están luchando por innovar, presentando muchas menos patentes que sus competidores en Europa y en otros lugares, y la investigación y desarrollo privado ahora está disminuyendo como porcentaje del PIB. Las universidades británicas no están ayudando, haciendo un trabajo maravilloso en la producción de investigación académica (un 57 por ciento más de publicaciones per cápita que en Estados Unidos) pero siendo consistentemente deficientes en la aplicación productiva de esas ideas.
La City de Londres, una fuente tradicional de vitalidad británica, se ve exhausta. Mientras que el valor total de las compañías en la Bolsa de Valores de Londres ha disminuido desde 2007, el valor de las acciones estadounidenses se ha triplicado. Además, las industrias que eligen a Gran Bretaña son obsoletas. Las cinco compañías más grandes en el Reino Unido por capitalización de mercado son en su mayoría de sectores de la vieja escuela: petróleo, minería, finanzas, productos químicos. En Estados Unidos, son Apple, Nvidia, Microsoft, Amazon, Alphabet los que dominan.
Y sabemos que el sector tecnológico realmente importa para el crecimiento. En Estados Unidos, es casi en su totalidad responsable del asombroso desempeño de productividad del país — tres veces la velocidad en la Eurozona y en el Reino Unido desde 2008-09. Por eso el plan de acción de inteligencia artificial de esta semana para el Reino Unido es alentador: la inteligencia artificial será la tecnología más importante del siglo XXI y el Reino Unido tiene el sector de IA más valioso de Europa. Ahora debe construir sobre eso, implementando el liderazgo político y los recursos financieros necesarios para convertir las 50 recomendaciones de ese plan en realidad.
Hace trescientos años, Gran Bretaña se adelantó a sus rivales porque surgió un espíritu renovado — dispuesto a correr riesgos, emprendedor, agresivo en descubrir nuevas ideas sobre el mundo, decidido en ponerlas en práctica. Es ese espíritu el que necesitamos nutrir una vez más.
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