Desde 1988, las enormes prensas en Lanex Manufacturing en el borde de Windsor, Ontario, han estado estampando goznes de puertas, cierres de asientos plegables, colgadores de tubos de escape, refuerzos de chasis y otros elementos prosaicos de metal que se incorporan a vehículos que van desde Corvettes hasta minivans de Honda.
Pero, en estos días, preocupaciones sobre el futuro impregnan la planta mientras el presidente electo Donald J. Trump se prepara para entrar en la Casa Blanca. Ha amenazado con imponer un arancel del 25 por ciento a todos los bienes exportados de Canadá a los Estados Unidos. En Windsor, eso arruinaría su sustento: automóviles y todo lo que va en ellos.
“Todo el mundo está esperando que caiga el próximo zapato”, dijo Bruce Lane, el presidente de Lanex, en su sala de juntas, cuyas paredes estaban hechas de bloques de concreto pintados. “Si Windsor perdiera su negocio automotriz, Windsor no sobreviviría.”
Pocas ciudades canadienses son tan conscientes de la integración de las economías de los dos países como Windsor. La ciudad está justo al otro lado del río Detroit de Detroit, y la bandera de hoja de arce de Canadá a menudo vuela junto a las barras y estrellas allí. Y ninguna industria ha estado tan entrelazada a través de la frontera como la fabricación de automóviles.
“Estos trabajadores aquí en Windsor están más expuestos al comercio con los Estados Unidos que nadie”, dijo el primer ministro Justin Trudeau en una planta de acero durante una reciente visita a la ciudad.
El Sr. Trump, añadió, “está proponiendo aranceles que dañarían no solo a las personas aquí en Windsor, sino a las personas en todo el país e incluso en los Estados Unidos.”
Los dos principales hitos de Windsor se comparten con Detroit: el Puente Internacional Gordie Howe de $5.7 mil millones, programado para abrir este año, y el Puente Ambassador de 96 años, que transporta alrededor de $300 millones en comercio transfronterizo cada día. De los $440 mil millones en exportaciones anuales de Canadá a los Estados Unidos, solo el petróleo y el gas generan una cantidad mayor que los automóviles, camiones y piezas de automóviles.
Pero con los funcionarios canadienses tomando en serio la amenaza de los aranceles de Trump, el Sr. Lane y otros en la industria automotriz ya se están preparando para las posibles consecuencias.
George Papp es el director ejecutivo de Papp Plastics, cuya sede se encuentra cerca del imponente nuevo puente de suspensión. Dijo que sus clientes estadounidenses, principalmente fabricantes de automóviles, simplemente invocarían los términos de los contratos que tiene con ellos y deducirían el costo de los aranceles del monto que le pagan.
“¿Quién va a recibir el golpe?”, dijo el Sr. Papp. “Yo, y personas como yo y empresas como la mía.”
Flavio Volpe, presidente de la Asociación de Fabricantes de Piezas de Automóviles, un grupo comercial canadiense, estimó que la mayoría de sus miembros tenían márgenes de ganancia de un solo dígito y que los aranceles que Trump estaba amenazando serían ruinosos.
La interconexión de la industria automotriz entre los dos países se consolidó en 1965 cuando Canadá y los Estados Unidos llegaron a un acuerdo que eliminó efectivamente la frontera para la industria. Hoy en día, el 90 por ciento de los coches y camiones fabricados en Canadá se envían a los Estados Unidos, principalmente en tren.
En Lanex, pequeñas piezas de metal que pocos automovilistas verán alguna vez son forjadas en forma por más de 600 toneladas de presión por las prensas de la empresa. Sus trayectorias ilustran cuán enredadas se han vuelto las industrias automotrices de los dos países.
Como pequeño proveedor, el Sr. Lane no trabaja directamente con fabricantes de automóviles, pero vende sus productos a través de fabricantes de piezas más grandes. Los ganchos de bloqueo de asientos que Lanex fabrica para las minivans de Honda se envían a una planta en otra parte de Ontario, donde se les ajustan otras piezas y luego se envían a una línea de ensamblaje en Alabama que pertenece a Honda, una empresa japonesa.
La fábrica del Sr. Lane ha enviado piezas a Michigan para tratamiento térmico, las ha traído de vuelta a Windsor para más mecanizado y luego las ha vendido a una empresa estadounidense.
“Windsor está acostumbrada a cruzar la frontera de un lado a otro,” dijo el Sr. Lane. “Es como levantarse de la cama por la mañana.”
La agitación por los posibles aranceles llega en un momento ya difícil para el negocio automotriz de Canadá. Muchos fabricantes de piezas de automóviles todavía no han visto que su negocio vuelva a los niveles anteriores a la pandemia de coronavirus debido a las ventas rezagadas de automóviles. En 2020, Lanex tenía unos 60 empleados trabajando en dos turnos, pero ahora tiene alrededor de dos docenas de empleados trabajando en un solo turno.
La ansiedad es particularmente aguda en Windsor, que tenía una población metropolitana de aproximadamente 484.000 habitantes. Aparte de los camiones de carga que atraviesan el Puente Ambassador, el símbolo automotriz más obvio de la ciudad es una gigantesca fábrica de Stellantis que produce minivans Chrysler Pacifica así como muscle cars Dodge Charger.
Una ciudad dentro de la ciudad, la sede europea de Stellantis emplea a 4.500 trabajadores. Ayudado por miles de millones de dólares en subsidios canadienses, está construyendo una planta de baterías en una empresa conjunta con la empresa surcoreana LG en Windsor y recientemente gastó 1,89 mil millones de dólares canadienses (unos 1,3 mil millones de dólares) para reacondicionar su planta de ensamblaje para fabricar vehículos eléctricos junto a los de gasolina.
Pero, al igual que muchos fabricantes de automóviles, Stellantis está ahora en declive mientras lucha con la transición a los vehículos eléctricos y con la competencia de China.
James Stewart, presidente del sindicato local que representa a los trabajadores de Stellantis en Windsor, dijo que no creía que un arancel grande necesariamente asestaría un golpe fatal a las operaciones de Stellantis en Windsor dado cuánto ha invertido la empresa.
Pero con gran parte del bienestar económico de Windsor íntimamente ligado al comercio con los Estados Unidos, dijo el Sr. Stewart, los aranceles asestarían un golpe fuerte, incluyendo el cierre de negocios, despidos y recortes de producción.
“Somos un suburbio de Detroit; siempre nos hemos sentido así,” dijo, añadiendo que Windsor parecía estar “bajo ataque y sin motivo.”
El Sr. Trump caracterizó inicialmente los aranceles como una forma de presionar a Canadá y México para que mejoren la seguridad de sus fronteras y reduzcan el flujo de inmigrantes indocumentados.
Pero también reflexionó sobre hacer de Canadá el estado número 51, señalando que los Estados Unidos estaban fuertemente involucrados en la defensa militar de Canadá, y amenazó con usar la fuerza económica para anexarla. También se ha desahogado sobre lo que describe como la “subvención” de Canadá por parte de los Estados Unidos, una aparente referencia al déficit comercial de Estados Unidos con Canadá, en gran parte debido a las importaciones de petróleo y gas.
Se espera que el gobierno de Trudeau detalle cómo retaliará contra cualquier arancel de los Estados Unidos el lunes, el día en que Trump asume el cargo.
Pero la economía relativamente pequeña de Canadá dificulta que el país pueda infligir un daño económico sustancial a los Estados Unidos, aunque los gravámenes contra productos específicos podrían dañar a estados individuales. Los aranceles retaliatorios también elevarían los precios en Canadá.
De vuelta en la planta de Lanex, el Sr. Lane dijo que, por pura coincidencia, la empresa había iniciado un “secreto” proyecto de fabricación no relacionado con automóviles y que inesperadamente se había convertido en un potencial escudo contra los aranceles. Se negó a ofrecer detalles para no alertar a los competidores.
El Sr. Papp, propietario de la empresa de plásticos, dijo que aunque se opondría a los aranceles, que perjudicarían a su empresa, era un admirador de Trump y entendía por qué el presidente electo argumentaba que los aranceles eran necesarios para ayudar a reconstruir la industria en los Estados Unidos.
Independientemente de lo que suceda, dijo el Sr. Papp, Canadá y los Estados Unidos siempre seguirán siendo aliados inquebrantables.
“No se pueden separar nuestros países”, dijo. “Están atornillados juntos.”