Los ataques al tráfico marítimo crucial en los estrechos del Mar Rojo llevados a cabo por un grupo determinado de militantes en Yemen, un derrame de la guerra entre Israel y Hamas en Gaza, están inyectando una nueva dosis de inestabilidad en una economía mundial que ya está lidiando con crecientes tensiones geopolíticas.
El riesgo de conflicto escalonado en Oriente Medio es el último en una serie de crisis impredecibles, incluyendo la pandemia por Covid-19 y la guerra en Ucrania, que han golpeado con fuerza a la economía global, desviándola del rumbo y dejando cicatrices.
Como si eso no fuera suficiente, hay más volatilidad en camino en la forma de una ola de elecciones nacionales cuyas repercusiones podrían ser profundas y duraderas. Más de dos mil millones de personas en aproximadamente 50 países, incluyendo India, Indonesia, México, Sudáfrica, Estados Unidos y las 27 naciones del Parlamento Europeo, acudirán a las urnas. En conjunto, los participantes en las elecciones de 2024 representan el 60 por ciento del producto económico mundial.
En democracias robustas, las elecciones están teniendo lugar en medio de una creciente desconfianza en el gobierno, divisiones amargas en los electorados y una profunda y duradera ansiedad sobre las perspectivas económicas.
Incluso en países donde las elecciones no son ni libres ni justas, los líderes son sensibles a la salud de la economía. La decisión del presidente Vladimir V. Putin este otoño de requerir que los exportadores conviertan la moneda extranjera en rublos fue probablemente hecha con miras a apuntalar el rublo y controlar los precios de cara a las elecciones presidenciales de Rusia en marzo.
Los ganadores determinarán decisiones políticas cruciales que afectarán los subsidios a las fábricas, exenciones fiscales, transferencias tecnológicas, el desarrollo de la inteligencia artificial, controles regulatorios, barreras comerciales, inversiones, alivio de deuda y la transición energética.
Una racha de victorias electorales que lleve a populistas enojados al poder podría empujar a los gobiernos hacia un mayor control del comercio, la inversión extranjera y la inmigración. Tales políticas, según Diane Coyle, profesora de políticas públicas en la Universidad de Cambridge, podrían llevar a la economía global a “un mundo muy diferente al que estamos acostumbrados”.
En muchos lugares, el escepticismo sobre la globalización ha sido alimentado por ingresos estancados, estándares de vida en declive y creciente desigualdad. Sin embargo, la Sra. Coyle dijo que “un mundo de comercio en contracción es un mundo de ingresos en contracción”.
Y eso plantea la posibilidad de un “ciclo vicioso”, porque es probable que la elección de nacionalistas de derecha debilite aún más el crecimiento global y perjudique las perspectivas económicas, advirtió.
Muchos economistas han comparado los acontecimientos económicos recientes con los de la década de 1970, pero la década que la Sra. Coyle dijo le venía a la mente era la de 1930, cuando trastornos políticos y desequilibrios financieros “dieron lugar a populismo y comercio en declive y luego política extrema”.
La elección más importante del próximo año es la de India. Actualmente, es la economía de más rápido crecimiento del mundo y está compitiendo para ser el centro manufacturero del mundo, junto con China. La elección presidencial de Taiwán en enero tiene el potencial de aumentar las tensiones entre Estados Unidos y China. En México, la votación afectará el enfoque del gobierno en la energía y la inversión extranjera. Y un nuevo presidente en Indonesia podría cambiar las políticas sobre minerales críticos como el níquel.
La elección presidencial de Estados Unidos, por supuesto, será la más significativa para la economía mundial. La contienda que se avecina ya está afectando la toma de decisiones. La semana pasada, Washington y Bruselas acordaron suspender los aranceles sobre el acero y el aluminio europeos y el whisky y las motocicletas estadounidenses hasta después de las elecciones.
El acuerdo permite al presidente Biden presentar una postura firme en los acuerdos comerciales a medida que lucha por los votos. El ex presidente Donald J. Trump, el probable candidato republicano, ha defendido políticas comerciales proteccionistas y ha propuesto imponer un arancel del 10 por ciento a todos los bienes que entren en Estados Unidos, una medida combativa que inevitablemente llevaría a otros países a tomar represalias.
El Sr. Trump, quien ha hecho eco de líderes autoritarios, también ha indicado que se alejaría de la asociación de Estados Unidos con Europa, retiraría el apoyo a Ucrania y adoptaría una postura más confrontativa hacia China.
“El resultado de las elecciones podría llevar a cambios de gran alcance en temas de política interna y exterior, incluyendo el cambio climático, regulaciones y alianzas globales”, concluyó la firma de consultoría EY-Parthenon en un informe reciente.
El panorama económico mundial para el próximo año es mixto hasta el momento. El crecimiento en la mayoría de las partes del mundo sigue siendo lento, y docenas de países en desarrollo corren el riesgo de caer en default de su deuda soberana. Por otro lado, la rápida caída de la inflación está empujando a los bancos centrales a reducir las tasas de interés o, al menos, detener su alza. Los menores costos de endeudamiento suelen impulsar la inversión y la compra de viviendas.
A medida que el mundo continúa fracturándose en alianzas inestables y bloques en rivalidad, las preocupaciones de seguridad probablemente cobrarán aún más importancia en las decisiones económicas de lo que lo han hecho hasta ahora.
China, India y Turquía aumentaron sus compras de petróleo, gas y carbón rusos después de que Europa redujo bruscamente sus compras tras la invasión de Ucrania por parte de Moscú. Al mismo tiempo, las tensiones entre China y Estados Unidos llevaron a Washington a responder a años de fuerte apoyo industrial por parte de Beijing proporcionando enormes incentivos para vehículos eléctricos, semiconductores y otros artículos considerados esenciales para la seguridad nacional.
Los ataques con drones y misiles en el Mar Rojo por la milicia hutí respaldada por Irán son una señal adicional de una creciente fragmentación.
En los últimos meses ha habido un aumento de actores menos conocidos como Yemen, Hamas, Azerbaiyán y Venezuela que buscan cambiar el statu quo, dijo Courtney Rickert McCaffrey, analista geopolítica de EY-Parthenon y autora del reciente informe.
“Incluso si estos conflictos son pequeños, todavía pueden afectar a las cadenas de suministro globales de formas inesperadas”, dijo. “El poder geopolítico se está dispersando y eso aumenta la volatilidad”.
Los asaltos hutíes a los barcos de todo el mundo en el estrecho de Bab-el-Mandeb – el apropiadamente llamado Puerta de la Aflicción – en el extremo sur del Mar Rojo han aumentado las tarifas de flete y seguros y los precios del petróleo, desviando el tráfico marítimo hacia una ruta mucho más larga y costosa alrededor de África.
La semana pasada, Estados Unidos dijo que ampliaría una coalición militar para garantizar la seguridad de los barcos que pasan por esta vía comercial, a través de la cual pasa el 12 por ciento del comercio mundial. Es el mayor cambio en el comercio mundial desde la invasión de Ucrania por parte de Rusia en febrero de 2022.
Claus Vistesen, economista jefe de la eurozona en Pantheon Macroeconomics, dijo que el impacto de los ataques hasta ahora ha sido limitado. “Desde una perspectiva económica, no estamos viendo un gran aumento en los precios del petróleo y el gas”, dijo el Sr. Vistesen, aunque reconoció que los asaltos en el Mar Rojo eran el “punto álgido más obvio a corto plazo”.
La incertidumbre sí tiene un efecto negativo en la economía. Las empresas tienden a adoptar una postura de esperar y ver en lo que respecta a la inversión, las expansiones y la contratación.
“La volatilidad continua en las relaciones geopolíticas y geoeconómicas entre las principales economías es la mayor preocupación para los directores de riesgo tanto en el sector público como en el privado”, encontró una encuesta de mitad de año realizada por el Foro Económico Mundial.
Con conflictos militares persistentes, episodios crecientes de mal tiempo y una serie de importantes elecciones por delante, es probable que el 2024 traiga más de lo mismo.