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NUEVA YORK/LONDRES (Reuters) – Cuando Bill Clinton comenzó su primer mandato como presidente en 1993, se enfrentó a un desafío a su autoridad por parte de un adversario inesperado: los traders de bonos. Los bajos impuestos y el alto gasto en defensa de la década anterior habían contribuido a que la deuda de Estados Unidos se duplicara como proporción del producto interno bruto.
Clinton y sus asesores temían que los “vigilantes de bonos” – así llamados porque castigan la prodigalidad de los gobiernos – apuntarían a la nueva administración demócrata. Temían que un carrera en los bonos del Tesoro de EE. UU. pudiera aumentar bruscamente los costos de endeudamiento, perjudicando el crecimiento y poniendo en peligro la estabilidad financiera. Un Clinton frustrado se vio obligado a tomar la impopular decisión de aumentar impuestos y recortar gastos para equilibrar el presupuesto.
Como pasó con Clinton, ahora que Donald Trump asume el cargo el 20 de enero, las preocupaciones sobre los vigilantes de bonos en Estados Unidos han resurgido, según varios expertos del mercado. Y esta vez, dijeron, los indicadores económicos son aún más alarmantes.
El ratio de deuda respecto al PIB de EE. UU. se acerca al 100%, el doble del nivel en la época de Clinton. Si no se controla, para 2027 se proyecta que superará los registros establecidos después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el gobierno se endeudó considerablemente para financiar el esfuerzo de guerra.
Los rendimientos de los bonos, que se mueven en sentido inverso a los precios, han estado subiendo. El rendimiento de los bonos del Tesoro de EE. UU. a 10 años ha subido más de un punto porcentual desde su mínimo en septiembre, un aumento considerable para una medida donde incluso los centésimos de porcentaje importan.
Al igual que Clinton antes que él, Trump ahora enfrenta la perspectiva de que los vigilantes de bonos se conviertan en un poderoso control sobre su agenda política, según varios ex políticos estadounidenses y extranjeros que enfrentaron la turbulencia del mercado mientras estaban en el cargo.
Reuters entrevistó a cerca de una veintena de políticos, economistas e inversores – incluidos asesores de Trump, un ex primer ministro italiano y ex ministros de Finanzas de Grecia y Gran Bretaña – y examinó episodios de turbulencias en los mercados de bonos de todo el mundo desde la década de 1980 para evaluar el riesgo de turbulencia después de que Trump asuma el cargo.
La revisión encontró varios indicadores observados por los traders de bonos que están mostrando señales de alerta. La deuda federal de EE.UU. ha aumentado a más de $28 billones, desde menos de $20 billones cuando Trump asumió el cargo en 2017. La deuda también se está acumulando en otros países, con la deuda pública total del mundo esperando superar los $100 billones por primera vez en 2024, lo que pone nerviosos a los inversores.
“Existe el riesgo de que los vigilantes de bonos comiencen a actuar”, dijo Matt Eagan, gestor de carteras de Loomis Sayles, una firma gestora con $389 billones bajo administración. “La pregunta sin respuesta es cuándo ocurrirá eso”.
Los expertos creen que Trump tiene cierta cobertura, gracias al dólar como moneda de reserva global y la capacidad ya establecida de la Fed de intervenir en los mercados en momentos de crisis, lo que significa que siempre hay compradores de la deuda de EE.UU.
Otras naciones pueden correr más riesgo inminente, en parte por preocupaciones de que las políticas comerciales de Trump podrían disminuir su crecimiento, dijeron los expertos. Algunas de las mayores economías de Europa, incluidas Gran Bretaña y Francia, han estado bajo presión en los mercados de bonos recientemente.
El análisis de Reuters de crisis pasadas mostró que es difícil predecir qué desencadenará una venta masiva en los mercados de bonos. Parte del problema es que las señales del mercado están abiertas a interpretación. Pero una vez que se desata el pánico, las condiciones pueden salir rápidamente de control, a menudo requiriendo una intervención considerable para restablecer la estabilidad.
Robert Rubin, el secretario del Tesoro de Clinton y ex copresidente de Goldman Sachs, dijo que el mercado de bonos “podría dificultar rápidamente” las intenciones de Trump si un fuerte aumento en las tasas de interés desencadenara una recesión o crisis financiera. “Las condiciones insanas pueden continuar durante mucho tiempo hasta que se corrijan, rápidamente y salvajemente. No tengo idea de cuándo podría llegar ese punto de inflexión”, dijo.
Trump ha dicho que quiere bajar impuestos y estimular el crecimiento económico, pero muchos de los políticos, economistas e inversores que hablaron con Reuters miraron con escepticismo sus promesas de drásticos recortes al gasto gubernamental y pagar su plan con aranceles comerciales.
Junto con las preocupaciones de que Trump pueda debilitar instituciones de EE.UU. como la Fed, dijeron estas personas, las políticas del republicano podrían provocar una reacción violenta del mercado que lo obligaría a dar marcha atrás. Stephen Moore, un asesor económico de Trump, señaló el riesgo de “aranceles masivos” que podrían perjudicar el crecimiento mundial como un posible desencadenante.
Anna Kelly, portavoz del equipo de transición de Trump, dijo en un comunicado: “El pueblo estadounidense reeligió al presidente Trump por un margen resonante, dándole un mandato para implementar las promesas que hizo en la campaña electoral, y lo hará llevando a cabo una nueva Edad Dorada del Éxito Americano desde el primer día”.
No respondió a preguntas específicas sobre las condiciones actuales del mercado de bonos y el riesgo de una explosión debido a los planes de Trump.
APUESTAS EN RECORTES DE IMPUESTOS
El economista Ed Yardeni, quien acuñó el término vigilantes de bonos, dijo que Trump había ganado algo de tiempo al prometer recortar el gasto y al nombrar personas expertas en los mercados a su equipo, como su elección de secretario del Tesoro, Scott Bessent, un administrador de fondos de cobertura de largo plazo familiarizado con los mercados de deuda.
Esas personas podrían desempeñar el mismo papel que Rubin hizo para Clinton, dijo Yardeni, “haciéndole darse cuenta de que cualquiera sea la acción que tome, tiene que ser relativamente fiscalmente conservadora en general”.
Bessent no respondió a las solicitudes de comentarios para esta historia.
En junio, dijo que instaría a Trump a reducir el déficit federal al 3% del producto interno bruto para el final de su mandato, desde el 6,4% del año pasado. Al testificar en su audiencia de confirmación en el Congreso el jueves, Bessent elogió los recortes de impuestos de Trump en 2017, pero dijo que el gobierno federal “tiene un problema significativo de gasto” y lamentó el alto déficit, lo que significa que hay menos capacidad para endeudarse fuertemente para combatir una crisis.
“Con esta cantidad de deuda, es un equilibrio muy frágil en el que vendemos bonos”, dijo Bessent en la audiencia. “Estados Unidos no va a incumplir su deuda si soy confirmado.”
Sin embargo, otro asesor económico de Trump de largo tiempo, el economista Arthur Laffer, dijo que el déficit presupuestario no es el enfoque adecuado. Su teoría de la Curva de Laffer, que data de la década de 1970, plantea que los recortes de impuestos pueden llevar de hecho a mayores ingresos fiscales en el futuro al estimular la actividad económica.
Laffer dijo que la reciente subida de los rendimientos de los bonos era una señal positiva para la nueva administración: reflejaba apuestas de que las políticas de Trump impulsarían el crecimiento.
“Van a endeudarse para financiar los fondos que necesitan para aumentar la productividad de bienes y servicios en la economía estadounidense y fomentar el trabajo, el esfuerzo, la productividad y las tasas de participación”, dijo Laffer. “Eso es lo que hicimos bajo Reagan, y eso es lo que Trump [hará] en este momento.”
Laffer fue asesor económico del ex presidente Ronald Reagan, cuyos recortes de impuestos y mayor gasto en la década de 1980 provocaron que los déficits aumentaran, políticas que Clinton tuvo que revertir.
Bill Gross, un prominente inversor en bonos que formó parte de la pandilla de vigilantes que se enfrentó a Clinton, desestimó la predicción de Laffer de que el crecimiento resolvería el sustancial déficit de EE.UU.
“No sucedió. No sucederá ahora”, dijo Gross en un correo electrónico.
“AMBIENTE DE CAOS”
La revisión de Reuters sobre el vigilantismo de bonos desde la década de 1980 mostró que una vez que los mercados pierden la confianza en la política, los políticos pueden perder rápidamente el control.
La alarma sobre los recortes de impuestos no financiados en el presupuesto del Reino Unido – destinados a impulsar el crecimiento económico – sacudió los mercados de la deuda británica en el otoño de 2022. Los gilts sufrieron su mayor venta en un solo día en décadas y la libra esterlina cayó a mínimos récord, lo que obligó al Banco de Inglaterra a intervenir.
“Mi principal recuerdo fue la atmósfera de caos”, dijo el entonces ministro de Finanzas, Kwasi Kwarteng, a quien su jefa, la primera ministra Liz Truss, despidió después de solo 38 días en el cargo.
“El mercado básicamente obligó a la primera ministra a removerme, y también como consecuencia de eso, quiero decir que simplemente no pudo mantener la línea, y renunció literalmente seis días después”, dijo Kwarteng.
Truss, la primera ministra de menor duración en la historia británica, no respondió a una solicitud de entrevista. Ella ha defendido su presupuesto, diciendo que intentó implementar las políticas correctas.
Las decisiones de los traders de comprar o vender deuda reflejan una variedad de factores como lo que piensan de las perspectivas de crecimiento de un país, la trayectoria de la inflación y la oferta y demanda de bonos.
Algunas métricas sugieren ahora que prestar dinero a un plazo más largo se está volviendo más arriesgado, lo que lleva a los inversores a cobrar más intereses por bonos.
Una de esas métricas es cómo se comparan los costos de endeudamiento de un país con su potencial de crecimiento. Si son más altos que el crecimiento a largo plazo, el ratio de deuda respecto al PIB aumentaría incluso sin nuevos préstamos, lo que significa que correría el riesgo de no ser sostenible con el tiempo.
La Fed ve el crecimiento real a largo plazo de EE. UU. en 1,8%, lo que se traduce en 3,8% en términos nominales una vez que se tiene en cuenta el objetivo de inflación del 2% del banco central. Los rendimientos de EE. UU. ya son más altos, rondando el 4,7% actualmente. Si eso continúa, sugeriría que la trayectoria actual de crecimiento no será suficiente para sostener los niveles de deuda actuales.
La historia es similar en Europa. Por ejemplo, la oficina de presupuestos de Gran Bretaña estima un crecimiento real promedio de 1,75% a largo plazo, lo que incluye un objetivo de inflación del 2%, lo que se quedaría atrás del rendimiento de los gilts a 10 años de alrededor de 4,7%.
POLÍTICA DE EE.UU., IMPACTO GLOBAL
Mucho depende de cómo reaccionen los mercados de bonos ante la administración de Trump. Un aumento en las tasas de interés en Estados Unidos – la mayor economía del mundo y el pilar del sistema financiero global – enviaría ondas de choque globalmente.
Los mercados de deuda soberana ya están nerviosos. En días recientes, el Reino Unido ha estado bajo presión de los traders de bonos que en un momento empujaron el rendimiento de los bonos del gobierno británico a 30 años a un máximo de 26 años. El diferencial de rendimiento adicional que paga Francia por la deuda a 10 años sobre Alemania subió en noviembre al más alto desde 2012 cuando Europa estaba sumida en una crisis de deuda soberana.
Costos de endeudamiento más altos para los gobiernos se filtran hacia los consumidores y las empresas, frenando el crecimiento económico, aumentando los incumplimientos de deuda y provocando ventas en los mercados de valores.
Recuperar la confianza de los mercados de bonos puede requerir medidas dolorosas que afecten a la gente común, como las medidas de austeridad que Grecia tuvo que implementar, a partir de 2010, para frenar la crisis de deuda soberana europea.
Mario Monti, un economista que fue nombrado en 2011 primer ministro para rescatar a Italia de la implosión financiera, dijo que una diferencia importante ahora es que las mayores economías europeas están bajo presión, mientras que en el pasado eran las más pequeñas.
Monti dijo que el liderazgo de EE. UU., bajo el entonces presidente Barack Obama, fue vital para ayudar a contener la crisis de la eurozona.
En mayo de 2012, Obama sostuvo una reunión de dos horas con Monti, y sus homólogos alemán y francés en Camp David, en Maryland, durante una reunión del G8. “La curiosidad y la presión de Obama fueron extremadamente útiles”, dijo Monti.
PUNTOS DE DESENCADENANTES
Los economistas discrepan sobre en qué medida los rendimientos de los bonos de EE. UU. están siendo impulsados actualmente por factores como las expectativas de crecimiento e inflación, versus la demanda y oferta de nuevos bonos, o la sostenibilidad de la deuda gubernamental.
Moore, el asesor de Trump, atribuyó el aumento de los rendimientos a que los inversores se ponen nerviosos por la inflación que se está acercando. Culpo a la decisión de la Fed de recortar las tasas a fines del año pasado: dijo que eso había enviado un mensaje al mercado de que el banco central no estaba realmente comprometido con reducir la inflación a su objetivo del 2%.
Los funcionarios de la Fed han dicho repetidamente que quieren alcanzar ese objetivo.
Moore dijo que algunas preocupaciones de los inversores sobre el gasto del gobierno también estaban afectando los rendimientos, y que no estaba claro cuán efectivo sería el Departamento de Eficiencia Gubernamental liderado por Elon Musk. “Existe cierta preocupación sobre si los republicanos están realmente comprometidos con recortar el gasto”, dijo Moore.
Musk ha reconocido que su objetivo de recortar $2 billones en gastos del presupuesto federal de $6.2 billones es difícil.
Los mercados de bonos están esperando ver el impacto de los recortes de gasto y reducciones impositivas de Trump, y las decepciones podrían desencadenar a los vigilantes, dijeron varios expertos. Luchas persistentes sobre el techo de deuda de EE. UU., más rebajas en la calificación crediticia de EE. UU. o una caída en la demanda extranjera de bonos del Tesoro de EE. UU. debido a raz