Había rumores sobre una línea ferroviaria de alta velocidad que China construiría en Panamá. Una nueva línea de metro en la Ciudad de Panamá. Un puerto de contenedores moderno.
China ha estado trabajando para construir lazos e influencia en Panamá durante años, como parte de su ambición más amplia de expandir su presencia en América Latina. El esfuerzo ha tenido algunos éxitos, pero también bastantes contratiempos.
En 2017, China logró una gran victoria cuando Panamá cortó los lazos diplomáticos con Taiwán, la isla autónoma que China reclama como su territorio, y en su lugar reconoció a Beijing. Panamá había sido uno de los pocos países en todo el mundo en reconocer a Taiwán como un estado soberano.
Al año siguiente, Panamá se convirtió en el primer país latinoamericano en unirse a la Iniciativa Belt and Road, el programa de infraestructura global de la líder china Xi Jinping, que tiene como objetivo ampliar la influencia geopolítica de China y contrarrestar la influencia estadounidense.
Promesas
Una serie de promesas ambiciosas siguieron. China propuso construir una línea de ferrocarril de alta velocidad de 250 millas desde la Ciudad de Panamá, la capital, hacia la frontera occidental con Costa Rica. Ofreció ayudar a construir una nueva línea de metro en la Ciudad de Panamá. Un consorcio de empresas chinas, liderado por el conglomerado Landbridge, comenzó a desarrollar un puerto de contenedores que prometía ser el más moderno de Panamá.
Una empresa estatal china también ganó un contrato de $1.4 mil millones para construir un cuarto puente sobre el Canal de Panamá. Eventualmente, los dos países dijeron que negociarían un acuerdo de libre comercio.
Beijing dejó en claro que quería consolidar su apoyo en la Ciudad de Panamá. A principios de 2018, un funcionario chino de visita le dijo al entonces presidente Juan Carlos Varela que “el establecimiento de relaciones diplomáticas con Panamá fue el logro diplomático más importante para China durante 2017”, según un comunicado de prensa del gobierno panameño. Más tarde ese año, el Sr. Xi se convirtió en el primer líder chino en visitar.
China también intensificó sus esfuerzos de soft power, abriendo un Instituto Confucio para promover la cultura y el idioma chino, y donando suministros de atención médica durante la pandemia de Covid.
Reveses
Pero a medida que crecía la influencia china, también crecía la desconfianza entre los panameños, así como la presión de Estados Unidos para que Panamá se distanciara de Beijing. Después de que el Sr. Varela dejara el cargo, su sucesor, Laurentino Cortizo, suspendió el proyecto de ferrocarril propuesto. Las negociaciones comerciales se estancaron.
El gobierno panameño revocó los derechos de Landbridge sobre el proyecto del puerto de contenedores en 2021, después de que una auditoría encontrara que la empresa había violado los términos de su contrato, invirtiendo menos dinero y empleando menos mano de obra local de lo prometido.
Sin embargo, China también ha tenido algunos éxitos. El nuevo presidente panameño, José Raúl Mulino, ha revivido la idea del ferrocarril, y los diplomáticos y empresas chinas han dejado claro que quieren participar. La construcción se ha reanudado en el cuarto puente sobre el Canal de Panamá, después de una pausa.
En 2021, la empresa de Hong Kong CK Hutchinson obtuvo una extensión de 25 años de su control sobre dos puertos en las entradas del canal.
CK Hutchison es un conglomerado cotizado en bolsa cuyo mayor propietario es una familia de multimillonarios de Hong Kong. No es una empresa estatal china. Pero Beijing ha endurecido su control sobre Hong Kong en los últimos años, y tiene el poder de obligar a empresas privadas a cumplir con sus demandas en nombre de la seguridad nacional.
Panamá ha sido el foco de atención especial de China, debido al canal y sus lazos previos con Taiwán, pero China también ha estado trabajando para expandir su influencia en América Latina de manera más amplia. Se ha posicionado como una alternativa a Estados Unidos en el liderazgo global, presentándose como un país en desarrollo que comprende mejor las necesidades de esas naciones.
Beijing también ha invertido fuertemente en Perú, donde inauguró un nuevo puerto financiado por China en una ciudad a 40 millas al norte de Lima en noviembre. China es el principal socio comercial de América del Sur y el segundo, después de Estados Unidos, para América Latina en su conjunto.
Hacia adelante
En respuesta a las acusaciones del presidente electo Donald J. Trump, los funcionarios chinos han negado tener interés en infringir la soberanía de Panamá o doblegarla a sus propios intereses en contra de Washington. Han dicho que China siempre respetaría el canal como una vía navegable internacional permanentemente neutral.
Los académicos chinos han denunciado las preocupaciones estadounidenses sobre la creciente presencia de Beijing en América Latina como campañas de difamación.
Zhou Bo, un coronel retirado del Ejército Popular de Liberación de China que ahora es investigador principal en el Centro de Seguridad Internacional y Estrategia de la Universidad de Tsinghua en Beijing, dijo que las recientes declaraciones de Trump sobre una presencia militar china en Panamá eran tan absurdas que “no merecían una respuesta específica” de Beijing.
“China tiene muchas inversiones en todo el mundo. No están limitadas por región, ni siquiera si se supone que es el ‘patio trasero de América'”, dijo.
Cui Shoujun, director del Centro de Investigaciones sobre América Latina de la Universidad Renmin en Beijing, expresó confianza en que las relaciones de China con Panamá seguirían creciendo, a pesar de los esfuerzos estadounidenses por obstaculizarlos.
Incluso el Sr. Trump podría acercar a Panamá a Beijing, agregó. “Tienes un presidente estadounidense extremadamente dominante y un socio chino pragmático”, dijo. Ante esa elección, dijo, “la respuesta es evidente”.