GLENDALE, Ariz. — La expresión en la cara de Zygi Wilf lo dijo todo. Era como si el dueño y presidente de los Minnesota Vikings acabara de ver una película de terror con un desenlace devastador. Salió del vestuario, se detuvo por unos segundos y miró fijamente a la multitud de personas frente a él. Su hijo, Jonathan, lo señaló hacia un largo pasillo. Y se fue lentamente hacia otro receso de temporada.
¿Cómo terminó esto tan abruptamente? ¿Cómo un equipo de los Vikings con 14 victorias oscilaba tan rápidamente de ser un potencial sembrado N.º 1 a perder en la ronda de comodines? La mente de Wilf se llenó de interrogantes como estos.
Sin embargo, ninguno de ellos era tan desconcertante como este: ¿Qué le pasó al mariscal de campo Sam Darnold?
Hace dos semanas, los compañeros de equipo de Darnold lo estaban rociando con botellas de agua como parte de una celebración en el vestuario después de una victoria en el U.S. Bank Stadium. Ahora, aquí estaban el lunes por la noche en el State Farm Stadium, cerrando sus maletas y dirigiéndose hacia los autobuses después de una brutal derrota por 27-9 ante los subestimados Los Angeles Rams.
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La dicotomía entre las dos escenas era tan marcada como desorientadora. En el primer momento, Darnold de 27 años parecía haber completado una transformación de carrera y haber galvanizado a una organización en el proceso. En el segundo, parecía justo preguntarse cuánto del impresionante juego de Darnold esta temporada era un espejismo.
“Creo que es muy importante que todos pensemos en el trabajo de Sam”, dijo el entrenador de los Vikings, Kevin O’Connell, después del juego. “No funcionó al final, y creo que Sam sería el primero en decirte (que podría haber jugado mejor)”.
Después de una derrota como esta, generalmente hay múltiples culpables. La línea ofensiva es otra obvia para Minnesota. Los Rams capturaron a Darnold nueve veces, igualando un récord de playoffs de la NFL. Además, según Next Gen Stats, 12 defensores de los Rams generaron al menos una presión, su mayor cantidad en un juego desde la Semana 6 en 2021.
Hoecht lanza el “LA” después del último sack de los Rams
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La asignación de espacio salarial y capital de draft a los linieros ofensivos interiores será una prioridad esta temporada baja. O’Connell insinuó esto el lunes por la noche.
Sin embargo, esa preocupación palidece en comparación con la importancia de lo que sucede en el mariscal de campo, y lo que eso significa para todo lo demás, por lo que la caída de rendimiento de Darnold en las últimas dos semanas es tan impactante.
Después de jugar lo suficientemente bien en los primeros 16 juegos como para llevar a los Vikings a un récord de 14-2 y estar legítimamente en la conversación para el MVP de la NFL, Darnold tuvo grandes dificultades en el final de la temporada regular, una derrota por 31-9 en Detroit. Contra los Lions, completó solo 18 de 41 pases para 166 yardas, registrando su tercer peor índice de pasador (55.5) y su mayor porcentaje de pases errados de la temporada (34.2).
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Esas dificultades continuaron contra los Rams. Sus números — 25 de 40 pases para 245 yardas, un touchdown e una intercepción — ocultaban el nivel de comodidad de Darnold. Colocó varios pases de manera incorrecta. Darnold, que tan a menudo esta temporada había sido preciso en sus lanzamientos, lanzó detrás de sus receptores. Se escapó del bolsillo pero no logró soltar el balón. Sus ojos a menudo escaneaban de derecha a izquierda demasiado rápido. Sus pies se movían de un lado a otro constantemente. Intentó evadir a los cazadores de pases, quienes lo envolvieron casi todas las veces.
El sistema de Darnold falló en casi todos los aspectos. Cuando no era su visión, era su técnica de pies. Cuando no era su visión o su técnica de pies, era su brazo.
“Dejé demasiados pases en el campo que normalmente haría”, dijo después.
Si hubiera dicho eso antes en su carrera en Nueva York o Carolina, algunos habrían reído. Pero esta temporada, mientras estaba en el esquema y proceso de desarrollo de O’Connell, demostró en una muestra significativa que podía progresar en ritmo, entregar el balón con precisión y resistir la presión.
Darnold también mostró resiliencia, navegando una difícil racha a mitad de temporada contra los Colts y los Jaguars, durante la cual lanzó cinco intercepciones. La forma en que respondió a esas difíciles sesiones de video, lanzando 18 touchdowns y dos intercepciones en los siete juegos siguientes, mostró de lo que era capaz.
A fines de diciembre, Dianna Russini de The Athletic informó: “Después de conversaciones con una fuente del equipo, una cosa está clara: Los Vikings quieren que Darnold regrese a Minnesota para 2025”. Por separado, otro miembro del personal de los Vikings envió un mensaje de texto: “Espero que podamos mantenerlo”. Las probabilidades de MVP de Darnold aumentaron. Contra los Packers en el último juego en casa de la temporada del equipo, completó 33 de 43 pases para 377 yardas, tres touchdowns e una intercepción y fue bañado por sus compañeros de equipo después en el vestuario.
La experiencia de Sam Darnold continúa. pic.twitter.com/k5db9DYdtp
— Alec Lewis (@alec_lewis) 30 de diciembre de 2024
Esta temporada 2024 de los Vikings, anunciada como un año de transición hacia un futuro más flexible alrededor del mariscal de campo novato J.J. McCarthy, superó incluso las expectativas más optimistas.
“Fuera de estas paredes, nadie realmente creía en él”, dijo el corredor Aaron Jones en ese momento sobre Darnold. “Nadie le dio una oportunidad. Pero está demostrando a todos que están equivocados”.
Ese fue el clímax, un subproducto de una infraestructura optimizada a la imagen de Darnold. En ese momento, el personal de los Vikings reiteró el papel que jugaba el ritmo y la sincronización en el éxito de Darnold y lo importante que era para sus pies y ojos estar sincronizados.
En el argot se escondía una realidad importante: Darnold confiaba tanto en las llamadas de juego y lecturas que era más sobre mantener un tiempo específico que observar el campo y tomar decisiones según lo que veía. La mejor manera de resumir sus luchas en Detroit y Arizona fue una interrupción en el tiempo. Tanto los Lions como los Rams afectaron la capacidad de Darnold para avanzar en el bolsillo, y ambos equipos mezclaron innumerables trucos y presiones exóticas para evitar que Darnold estuviera cómodo, evaluara el panorama en el campo y lanzara.
Hubo numerosos ejemplos esa noche. Temprano en el segundo cuarto, Darnold retrocedió y miró la banda derecha. El liniero defensivo de los Rams, Braden Fiske, empujó al izquierdo de los Vikings, Blake Brandel, hacia Darnold, quien esquivó y mantuvo la vista en el receptor Jordan Addison, mientras el receptor Jalen Nailor estaba abierto cruzando el campo. Darnold lanzó un pase en dirección a Addison. Pero el balón fue tarde y por detrás de Addison, y fue interceptado por el esquinero de los Rams, Cobie Durant.
Más tarde en el cuarto, los Rams presionaron al safety Quentin Lake desde la profundidad. Se escurrió pasando al guardia derecho Dalton Risner, obligando a Darnold a dar un paso adelante y mover su visión de derecha a izquierda. Incierto con lo que veía, miró de nuevo a su derecha. Pero antes de que soltara el balón, otro blitzero, el esquinero de los Rams, Ahkello Witherspoon, lo golpeó por la espalda. Darnold soltó el balón, y el apoyador externo de los Rams, Jared Verse, recuperó el balón y corrió 57 yardas para un touchdown, extendiendo la ventaja de Los Angeles.
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“Hay algunos ejemplos donde, cuando vuelvas a ver la cinta en una habitación con aire acondicionado mañana, sentirás que, ‘Hombre, ¿por qué no hice esto o aquello?’”, dijo O’Connell. “Pero es difícil en el momento. Es difícil con lo rápido que suceden las cosas allá afuera.”
Los buenos mariscales de campo tienen el brazo y la destreza, especialmente en la NFL moderna, pero la mente es lo que separa a los QB de élite. La capacidad operativa de Matthew Stafford en el otro lado del campo validó esto, y la noche del lunes confirmó una opinión popular sobre el futuro de los Vikings: Etiquetar o extender a Darnold, quien está próximo a convertirse en agente libre, no tiene sentido con las necesidades del equipo en otros lugares, especialmente en el interior de la línea ofensiva.
Desvincularse de Darnold, por supuesto, plantearía preguntas. ¿Qué tan listo está McCarthy? ¿Qué opción veterana podría emparejar los Vikings con McCarthy? ¿Y cómo se sentiría O’Connell al tener que construir una nueva opción de mariscal de campo por completo?
Estas son preguntas muy diferentes a las que tenía Wilf en mente mientras se abría paso entre los intestinos del estadio el lunes por la noche. Pero pronto estarán en su plato después de una temporada salvajemente exitosa que terminó en un destello decepcionante, un vaivén para un mariscal de campo que no pudo terminar el progreso que había construido.
(Foto: Christian Petersen / Getty Images)