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Por Phil Stewart, Idrees Ali y Patricia Zengerle
WASHINGTON (Reuters) – La elección de Pete Hegseth, por el presidente electo Donald Trump, para liderar el Pentágono, fue duramente criticada durante su audiencia de confirmación el martes, ya que los demócratas se opusieron a él y expresaron una profunda preocupación por su falta de experiencia, supuesta embriaguez y oposición pasada a las mujeres en combate.
Hegseth, un ex presentador de Fox News, es una de las figuras más controversiales jamás nominadas para ser Secretario de Defensa. El de 44 años arremetió contra las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión en el ejército y, en su último libro, cuestionó si el general principal de EE. UU. tiene el trabajo porque es negro.
Al preguntarle si despediría al presidente del Estado Mayor Conjunto, el General C.Q. Brown, si asume el mando militar, una posibilidad que fue informada por primera vez por Reuters, Hegseth se negó a descartarlo, diciendo que llevaría a cabo una revisión amplia.
“Cada oficial superior será revisado basándose en el mérito, los estándares, la letalidad y el compromiso con las órdenes legales que se les darán”, dijo Hegseth.
Antes de su nominación, Hegseth se opuso firmemente a las mujeres en roles de combate, pero retrocedió en esa postura durante la audiencia de confirmación más controvertida en la memoria de un secretario de defensa de EE. UU.
“Sr. Hegseth, no creo que esté calificado para cumplir con las abrumadoras demandas de este trabajo”, dijo el senador Jack Reed, miembro de mayor rango del Comité de Servicios Armados del Senado.
Reed criticó una investigación del FBI sobre el pasado de Hegseth, diciendo que no investigó suficientemente las extensas acusaciones en su contra. El FBI se negó a hacer comentarios.
Varios episodios han despertado preocupación entre los legisladores, incluida una acusación de agresión sexual contra Hegseth en 2017 que no resultó en cargos y que él niega. También se le acusa de beber en exceso y mala administración financiera en organizaciones de veteranos. Hegseth prometió abstenerse del alcohol si es confirmado y dijo que cometió algunos errores financieros pero niega cualquier mala praxis.
La senadora demócrata Kirsten Gillibrand criticó las declaraciones pasadas de Hegseth sobre las mujeres en el ejército de EE. UU., diciendo que tendría que cambiar fundamentalmente la forma en que ve a las mujeres que constituyen el 18% del ejército de EE. UU.
“Tenemos cientos – CIENTOS – de mujeres que sirven en la infantería, miembros letales de nuestro ejército… Pero las degradas”, dijo Gillibrand, elevando la voz en un intercambio acalorado.
“Por favor explique este tipo de declaraciones porque son brutales y son crueles.”
A pesar del fuerte apoyo de los republicanos de Trump, la confirmación de Hegseth puede depender de su actuación ante el comité.
No parece haber cometido errores importantes que pudieran alienar a los legisladores republicanos, en lo que podría ser una votación muy ajustada a lo largo de líneas partidistas.
Cuando Hegseth entró en la sala de audiencias abarrotada, fue recibido con aplausos y una ovación de pie de sus partidarios, con cánticos de “EE. UU., EE. UU., EE. UU.” y un grito de “Vamos, Petey”.
El senador Roger Wicker, el republicano que lidera el comité, respaldó a Hegseth, diciendo: “Admito que esta nominación es poco convencional. El candidato es poco convencional.”
“Respecto a su conducta personal, el sr. Hegseth ha admitido que ha fallado, como todos lo hacemos de vez en cuando”, dijo Wicker.
Senadores republicanos, como Markwayne Mullin y Tim Sheehy, respaldaron firmemente a Hegseth. Mullin desestimó las preocupaciones demócratas sobre él, especialmente su vida personal, como teatro político.
“Todo es por espectáculo”, dijo Mullen.
‘LA RESPONSABILIDAD ESTÁ LLEGANDO’
Los comentarios iniciales de Hegseth al comité, elogiando a Trump, fueron interrumpidos repetidamente por manifestantes. Prometió devolver una “cultura guerrera” al ejército de EE. UU. y dijo que la responsabilidad está llegando para aquellos que no cumplan.
“(Trump) cree, y humildemente estoy de acuerdo, que es hora de darle el timón a alguien con polvo en sus botas. Un agente de cambio”, dijo Hegseth.
“Todos, desde el más alto general hasta el soldado más humilde, (nos) aseguraremos de que sean tratados justamente.”
Cuando se le preguntó sobre sus comentarios en contra de las mujeres en combate, Hegseth mencionó la necesidad de eliminar cuotas para roles de primera línea. Gillibrand respondió que no existen tales cuotas.
Más tarde, le dijo al senador republicano Joni Ernst, veterana ella misma, que apoyaría a las mujeres en roles de combate “siempre que los estándares sigan siendo altos, y realizaremos una revisión para asegurarnos de que los estándares no se hayan erosionado”.
La senadora demócrata Tammy Duckworth, veterana del ejército de EE. UU. que perdió ambas piernas durante un combate en Irak, criticó a Hegseth por las brechas en su conocimiento de política exterior y su falta de experiencia en gestión. Ella declaró rotundamente que no está preparado para liderar el Pentágono.
“Usted dice que le importa mantener fuertes a nuestras fuerzas armadas… entonces no bajemos los estándares para usted. Usted, señor, no es apto en esta estación”, dijo Duckworth.
En un incidente de 2021 reportado por Reuters, Hegseth fue etiquetado como una “amenaza interna” por un miembro del Ejército Nacional de Guardia debido a sus tatuajes. Hegseth mencionó el incidente durante la audiencia, lo que hizo que fuera retirado del servicio de la Guardia en Washington durante la inauguración del presidente Joe Biden.
En las últimas semanas, el partido de Trump se ha unido en torno a su elección.
Sin embargo, la escasa mayoría republicana en el Senado significa que Hegseth puede perder el apoyo de no más de tres senadores para ser confirmado, si los demócratas e independientes se unen en su contra.
Los nominados para el gabinete casi nunca pierden votos en el Senado, porque generalmente se retiran si parecen estar en problemas.
El último nominado que fue derrotado fue el exsenador John Tower, un candidato a Secretario de Defensa, en 1989. Tower fue investigado por acusaciones de embriaguez y comportamiento inapropiado con mujeres.
Si es confirmado, Hegseth podría cumplir las promesas de Trump de deshacerse de los generales militares a los que acusa de seguir políticas progresivas de diversidad.
Hegseth, que tiene poca experiencia en gestión, estaría a cargo de una organización con un presupuesto de casi $ 1 billón, 1.3 millones de miembros en servicio activo y casi 1 millón de trabajadores civiles.
El próximo secretario de defensa enfrentará una serie de importantes problemas en el extranjero, incluidos conflictos activos en Ucrania y Gaza y la expansión militar de China, temas que recibieron solo una atención superficial durante una audiencia centrada mucho más en cuestiones de guerra cultural.”