Durante años, Rusia y Siria fueron socios clave: Moscú obtuvo acceso a bases aéreas y marítimas en el Mediterráneo mientras Damasco recibía apoyo militar para su lucha contra las fuerzas rebeldes.
Ahora, después de la caída del régimen de Bashar al-Assad, muchos sirios quieren que las fuerzas rusas se vayan, pero su gobierno interino dice que está abierto a una mayor cooperación.
“Los crímenes de Rusia aquí fueron indescriptibles”, dice Ahmed Taha, un comandante rebelde en Douma, a seis millas al noreste de la capital, Damasco.
La ciudad era una vez un lugar próspero en una región conocida como la “cesta de pan” de Damasco. Y Ahmed Taha era una vez un civil, trabajando como comerciante cuando tomó las armas contra el régimen de Assad tras la brutal represión de las protestas en 2011.
Barrios enteros en Douma yacen ahora en ruinas después de algunos de los combates más feroces en la casi de 14 años de guerra civil de Siria.
Moscú entró en este conflicto en 2015 para apoyar al régimen cuando estaba perdiendo terreno. El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, afirmó más tarde que, en el momento de la intervención, Damasco estaba a solo semanas de ser invadida por los rebeldes.
La operación siria mostró la ambición del presidente ruso, Vladimir Putin, de ser tomado más en serio después de la amplia condena internacional de su anexión de Crimea.
En el asedio del Este de Guta, civiles y rebeldes estuvieron rodeados durante cinco años [BBC].
Moscú afirmó haber probado 320 armas diferentes en Siria.
También aseguró arrendamientos de 49 años en dos bases militares en la costa mediterránea, la base naval de Tartus y la base aérea de Hmeimim. Esto permitió al Kremlin expandir rápidamente su influencia en África, sirviendo como trampolín para las operaciones rusas en Libia, la República Centroafricana, Malí y Burkina Faso.
A pesar del apoyo de Rusia e Irán, Assad no pudo evitar que su régimen colapsara. Pero Moscú le ofreció refugio a él y su familia.
Ahora, muchos civiles y combatientes rebeldes sirios ven a Rusia como cómplice del régimen de Assad que ayudó a destruir su patria.
“Los rusos vinieron a este país y ayudaron a los tiranos, opresores e invasores”, dice Abu Hisham, mientras celebraba la caída del régimen en Damasco.
Rusia debería abandonar Siria, al igual que lo hizo Irán, dice Mouna Ali Mansour, de la aldea de Hafir al-Tahta [BBC].
El Kremlin siempre ha negado eso, diciendo que solo apuntó a grupos yihadistas como el EI o al-Qaeda.
Pero las Naciones Unidas y grupos de derechos humanos acusaron al régimen y a Rusia de cometer crímenes de guerra.
En 2016, durante un asalto al densamente poblado Este de Alepo, las fuerzas sirias y rusas llevaron a cabo ataques aéreos implacables, “cobrándose cientos de vidas y reduciendo hospitales, escuelas y mercados a escombros”, según un informe de la ONU.
En Alepo, Douma y en otros lugares, las fuerzas del régimen sitiaron áreas controladas por rebeldes, cortando el suministro de alimentos y medicinas, y procedieron a bombardearlas hasta que se rindieran los grupos armados de oposición.
Rusia también negoció ceses al fuego y acuerdos para la rendición de ciudades y pueblos controlados por rebeldes, como Douma en 2018.
En toda Siria, y aquí en Douma, barrios enteros quedaron en ruinas después de años de ataques aéreos del régimen y de Rusia [BBC].
Ahmed Taha fue uno de los rebeldes que acordaron rendirse a cambio de un salvoconducto para salir de la ciudad después de un asedio de cinco años por parte del ejército sirio.
Regresó a Douma en diciembre como parte de la ofensiva rebelde liderada por el grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS) y su líder Ahmed al-Sharaa.
“Estamos de vuelta en casa a pesar de Rusia, a pesar del régimen y de todos los que lo apoyaron”, dice Taha.
No tiene ninguna duda de que los rusos deberían irse: “Para nosotros, Rusia es un enemigo”.
Es un sentimiento que es compartido por muchas personas con las que hablamos.
Incluso los líderes de las comunidades cristianas de Siria, a quienes Rusia prometió proteger, dicen que tuvieron poco apoyo de Moscú.
En Bab Touma, el antiguo barrio cristiano de Damasco, el Patriarca de la Iglesia Ortodoxa Siria dice: “No tuvimos la experiencia de Rusia ni de nadie más del mundo exterior protegiéndonos”.
“Los rusos estaban aquí por sus propios beneficios y objetivos”, Ignatius Aphrem II le dice a la BBC.
Otros cristianos sirios fueron menos diplomáticos.
“Cuando vinieron al principio, dijeron: ‘Vinimos aquí para ayudarte'”, dice un hombre llamado Assad. “Pero en lugar de ayudarnos, destruyeron aún más a Siria”.
El futuro de las bases rusas en Siria ahora es objeto de negociaciones [AFP].
Sharaa, ahora líder de facto de Siria, dijo en una entrevista con la BBC el mes pasado que no descartaría permitir que los rusos se quedaran, y describió las relaciones entre los dos países como “estratégicas”.
Moscú se aferró a sus palabras, con el ministro de Relaciones Exteriores, Lavrov, acordando que Rusia “tenía mucho en común con nuestros amigos sirios”.
Pero desentrañar los lazos en un futuro post-Assad puede no ser fácil.
Reconstruir el ejército de Siria requerirá o un comienzo completamente nuevo o una continua dependencia de los suministros rusos, lo que significaría al menos algún tipo de relación entre los dos países, dice Turki al-Hassan, analista de defensa y general del ejército sirio retirado.
La cooperación militar de Siria con Moscú precede al régimen de Assad, dice Hassan. Prácticamente todo el equipo que tiene fue producido por la Unión Soviética o Rusia, explica.
“Desde su origen, el ejército sirio ha estado armado con armas del Bloque del Este”.
Entre 1956 y 1991, Siria recibió unos 5.000 tanques, 1.200 aviones de combate, 70 barcos y muchos otros sistemas y armas de Moscú por un valor de más de $26 mil millones (£21 mil millones), según estimaciones rusas.
Gran parte de esta deuda quedó impaga cuando la Unión Soviética colapsó, pero en 2005 el presidente Putin condonó el 73% de la deuda.
Por ahora, los funcionarios rusos han adoptado un enfoque conciliatorio pero cauteloso hacia los líderes interinos que derrocaron al aliado de mucho tiempo de Rusia.
Vassily Nebenzia, enviado de la ONU de Moscú, dijo que los eventos recientes marcaron una nueva fase en la historia de lo que llamó “pueblo sirio fraterno”. Dijo que Rusia proporcionaría tanto ayuda humanitaria como apoyo para la reconstrucción para permitir que los refugiados sirios regresen a casa.
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