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El macaco drogado que yace en la cama de una camioneta pick-up en el parque nacional de Khao Yai en Tailandia es una sentinela involuntaria pero potencialmente crucial para la próxima pandemia.
Los veterinarios tailandeses están tomando muestras de sangre y hisopos del animal anestesiado, para ser analizados en busca de patógenos conocidos y nuevos que podrían infectar a las personas.
“Aunque estemos tratando con vida silvestre, nuestro trabajo es para los seres humanos”, dice Supaporn Wacharapluesadee, viróloga de campo con sede en Bangkok, observando una colección de muestras que más tarde analizará. “Es una batalla difícil de ganar, pero esperamos estar un paso adelante de las enfermedades”.
El primate postrado es una pequeña parte de la titubeante búsqueda global de “Enfermedad X”, un patógeno aún desconocido que podría causar la próxima pandemia. Existe una alta probabilidad de que este microbio sea una zoonosis, es decir, una enfermedad que puede transmitirse de animales a humanos.
Los peligros letales fueron puestos en primer plano esta semana por el empeoramiento del brote de gripe aviar en los Estados Unidos, que se cobró su primera víctima humana después de propagarse a ganado y aves de corral en todo el país.
Las enfermedades zoonóticas tienen un alto potencial para provocar pandemias en el futuro, como lo han hecho en el pasado, incluido, muy probablemente, el Covid-19. Todos los siete patógenos prioritarios conocidos identificados por la Coalición Internacional para la Preparación ante Epidemias (Cepi) en su página web son zoonóticos, incluidos Mers, Ébola y Fiebre de Lassa. Muchas enfermedades zoonóticas no tienen vacunas o tratamientos eficaces.
El riesgo de transmisión es alto en entornos como el popular lugar turístico de Khao Yai, donde los visitantes a menudo se acercan a criaturas salvajes. Está aumentando debido a tendencias como la expansión de la población humana y los cambios en el comportamiento animal relacionados con el aumento de las temperaturas globales.
Las enfermedades zoonóticas representan una “amenaza significativa para la seguridad sanitaria global”, dice Maria Van Kerkhove, directora del departamento de preparación y prevención de epidemias y pandemias de la Organización Mundial de la Salud.
“Se estima que tres de cada cuatro patógenos infecciosos emergentes o reemergentes son zoonóticos”, dice. “Factores como el cambio climático pueden acelerar el riesgo de transmisión de patógenos de animales a humanos”.
El problema zoonótico está creciendo en gravedad. Incluso más allá de la gripe aviar, el último año ha visto varios brotes de alto perfil. Mpox, el virus anteriormente conocido como viruela de mono que causa erupciones y lesiones, se extendió a más de una docena de países en África. Ruanda sufrió un brote de la enfermedad viral de Marburg, una fiebre hemorrágica similar al Ébola.
Cepi está trabajando con la OMS para mejorar la comprensión internacional de las “familias” de microbios peligrosos, muchos de los cuales son zoonóticos. Pero Cepi ha advertido de “espacios oscuros” en el conocimiento, especialmente en países biodiversos que carecen de los recursos para hacer seguimiento de enfermedades e investigaciones exhaustivas.
La historia zoonótica es emblemática de los esfuerzos problemáticos para prevenir otra pandemia global, casi cinco años después de que la OMS declarara la última.
Los millones de muertes y los trillones de dólares de interrupción económica causadas por el Covid desencadenaron medidas internacionales para prevenir una repetición. Pero una iniciativa dirigida por la OMS para acordar un tratado internacional sobre pandemias fracasó el año pasado. Un nuevo plazo para el acuerdo está fijado para mayo de 2025, momento en el que el presidente Donald Trump puede haber reanudado los esfuerzos para cumplir su objetivo de largo plazo de sacar a Estados Unidos de la organización de salud de la ONU.
Los veterinarios tailandeses toman muestras de sangre y hisopos de un macaco anestesiado, que se analizarán en busca de patógenos que puedan transmitirse a los humanos © Michael Peel/FT
En medio de esta falta de unidad, muchos científicos y responsables políticos dicen que el mundo necesita intensificar una respuesta coordinada a los riesgos.
“Cuanto antes podamos detectar y actuar sobre estas amenazas, mayor será la posibilidad de detener un brote en sus primeras etapas”, dice Richard Hatchett, director ejecutivo de Cepi. “La alternativa a hacer inversiones de este tipo son epidemias más grandes y un mayor riesgo de pandemias”.
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