La nave espacial BepiColombo ha enviado algunas imágenes increíblemente detalladas del polo norte de Mercurio. Las instantáneas fueron recopiladas durante su sobrevuelo más cercano hasta la fecha al planeta más pequeño de nuestro sistema solar. Puedes echar un vistazo a las impresionantes imágenes a continuación.
El explorador robótico, operado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), se acercó a tan solo 183 millas sobre Mercurio el 8 de enero. Las imágenes recién lanzadas muestran cráteres permanentemente oscuros en la superficie del planeta más cercano a nuestro Sol. También son visibles las llanuras volcánicas cercanas y el cráter de impacto más grande en Mercurio, de más de 930 millas de ancho.
La nave espacial fue lanzada en 2018 y ha completado cinco sobrevuelos previos. Este acercamiento más reciente coloca a BepiColombo en curso para entrar en órbita alrededor de Mercurio a finales de 2026. Incluye un orbitador para Europa y otro para Japón que orbitarán los polos norte y sur del planeta.
M-CAM 1 tomó esta fotografía de larga exposición del polo norte de Mercurio a las 07:07 CET, cuando la nave espacial estaba a unos 787 km de la superficie del planeta. El acercamiento más cercano de la nave a 295 km ocurrió en el lado nocturno de Mercurio a las 06:59 CET. En esta vista, el terminador de Mercurio, la frontera entre el día y la noche, divide el planeta en dos. A lo largo del terminador, justo a la izquierda de la matriz solar, se pueden ver los bordes iluminados por el sol de los cráteres Prokofiev, Kandinsky, Tolkien y Gordimer, incluyendo algunos de sus picos centrales. Debido a que el eje de rotación de Mercurio es casi exactamente perpendicular al movimiento del planeta alrededor del Sol, los bordes de estos cráteres proyectan sombras permanentes en sus pisos. Esto convierte a estos cráteres no iluminados en algunos de los lugares más fríos del Sistema Solar, ¡a pesar de que Mercurio es el planeta más cercano al Sol! Emocionantemente, ya hay evidencia de que estos cráteres oscuros contienen agua congelada. Si realmente hay agua en Mercurio es uno de los misterios clave que BepiColombo investigará una vez que esté en órbita alrededor del planeta.
La imagen muestra que grandes regiones de la superficie fuertemente craterizada de Mercurio están suavizadas por lava de erupciones volcánicas. Esta suavización es visible dentro del cráter de 290 km de ancho a la derecha de la imagen, denominado Mendelssohn. Aunque su borde exterior sigue siendo visible, ha sido en gran parte llenado por el mismo material liso que compone las llanuras circundantes. Cráteres de impacto más pequeños y más recientes salpican el cráter por lo demás liso. Las vastas llanuras que rodean a Mendelssohn, llamadas Borealis Planitia, se formaron mediante la erupción generalizada de lava fluida hace unos 3.700 millones de años. El volumen de lava que conforma Borealis Planitia es similar en escala a eventos volcánicos a nivel de extinción masiva registrados en la historia de la Tierra, notablemente el evento de extinción masiva al final del período Pérmico hace 252 millones de años. Borealis Planitia está bordeada por terrenos más antiguos y, por lo tanto, más fuertemente craterizados.
“La fase principal de la misión de BepiColombo puede iniciar dentro de dos años, pero los seis sobrevuelos de Mercurio nos han proporcionado información invaluable sobre el planeta poco explorado”, dijo Geraint Jones, científico del proyecto de BepiColombo en la ESA, en un comunicado. “En las próximas semanas, el equipo de BepiColombo trabajará arduamente para desentrañar tantos de los misterios de Mercurio con los datos de este sobrevuelo como sea posible”.
El parche brillante cerca del borde superior del planeta en esta imagen es Nathair Facula, el resultado de la mayor explosión volcánica en Mercurio. En su centro hay una abertura volcánica de alrededor de 40 km de ancho que ha sido el sitio de al menos tres erupciones importantes. El depósito volcánico explosivo tiene al menos 300 km de diámetro. Nathair Facula es un objetivo importante para varios instrumentos de BepiColombo que medirán la composición del material expulsado. Esto nos enseñará sobre la composición de Mercurio y cómo se formó el planeta. También es visible el cráter relativamente joven Fonteyn, que se formó hace ‘solo’ 300 millones de años. Su juventud es evidente por el brillo del material de impacto que irradia desde él.
Materiales más antiguos en la superficie de Mercurio se han oscurecido mucho por la intemperie a medida que envejecen. Rustaveli, visto aproximadamente en el centro de Mercurio en esta imagen, tiene unos 200 km de diámetro. Dentro de su borde hay un anillo de picos, lo que lo convierte en un cráter de anillo de picos. Estos picos apenas sobresalen del material liso en el piso de Rustaveli, lo que sugiere que el cráter ha sido inundado por lava.