Científicos han descubierto cinco nuevas especies de erizos de orejas largas de Asia del sudeste.
La revelación requirió varias misiones científicas a los bosques tropicales de los animales para estudiarlos.
Los investigadores también reevaluaron especímenes de mamíferos que habían estado en colecciones de museos durante décadas.
Este estudio detallado de “encuentra las diferencias” biológicas reveló que dos de los animales en los museos eran nuevas especies para la ciencia.
Tres más, que habían sido categorizados como subtipos de una especie, fueron confirmados como lo suficientemente distintos entre sí como para ser reconocidos formalmente como especies individuales.
Hylomys maxi, fotografiado aquí en Malasia Occidental, ha sido elevado a la condición de una especie distinta.
Uno de los investigadores principales, la Dra. Melissa Hawkins, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian (SMNH), le dijo a BBC News que el descubrimiento mostró la “increíble” diversidad de la vida en nuestro planeta todavía por revelar.
“Pensamos que conocemos el mundo natural”, dijo la Dra. Hawkins, “pero incluso grupos como los mamíferos, especialmente las cosas pequeñas que viven en hábitats de difícil acceso, realmente no sabemos mucho en absoluto.
“Encontrar animales como estos podría llamar la atención sobre los ecosistemas [de la selva tropical] que están muy amenazados,” añadió.
¿Qué son los erizos de orejas largas?
Los investigadores realizaron años de investigación genética para confirmar su evaluación de que existen siete especies diferentes de Hylomys.
Los animales pertenecen a un grupo de erizos llamado Hylomys, todos los cuales viven en Asia del sudeste. Anteriormente solo se conocían dos especies, y este descubrimiento eleva el total a siete.
Son mamíferos pequeños de nariz larga y, aunque son miembros de la misma familia que el erizo más familiar, son peludos en lugar de espinosos.
El Dr. Arlo Hinckley, también del SMNH, dijo que un descubrimiento como este era “particularmente importante en Asia del sudeste, que tiene las tasas más altas de deforestación en el mundo”.
¿Cómo descubres una nueva especie?
El Dr. Arlo Hinckley estudiando erizos de orejas largas y otros pequeños mamíferos en el bosque de montaña del monte Trus Madi en Borneo.
Esto es desafiante cuando estás estudiando lo que la Dra. Hawkins describió como “cosas marrones pequeñas” que viven en bosques densos.
A simple vista, los mamíferos diminutos se parecen, pero el equipo encontró diferencias clave en sus códigos genéticos y diferencias en su forma física, en particular sus cabezas y dientes.
“Sus cráneos son realmente geniales: son pequeños pero tienen estos dientes muy afilados”, dijo la Dra. Hawkins.
“Si fueran animales más grandes, serían bastante aterradores.”
Los científicos nombraron a una especie particularmente larga y con colmillos, que descubrieron en una de las colecciones de museos, Hylomys macarong, un nombre derivado de la palabra vietnamita para “vampiro”.
Además de estudiar los animales en la naturaleza, los investigadores examinaron especímenes de un total de 14 colecciones de historia natural diferentes en Asia, Europa y EE. UU.
Las dos especies recién descubiertas, Hylomys vorax y Hylomys macarong, fueron descubiertas en las colecciones del Smithsonian y la Universidad de Drexel en Filadelfia, donde habían permanecido en cajones durante varias décadas.
“Podríamos decir que podemos viajar en el tiempo como curadores de museos”, dijo la Dra. Hawkins.
“Podemos ir por el pasillo, mirar en la colección y viajar a cualquier lugar del mundo.”
Los investigadores reunieron suficiente material genético de las tres otras especies, que anteriormente habían sido categorizadas como subespecies, para revelar que eran biológicamente distintas.
Cada especie diferente de Hylomys parece vivir en un hábitat ligeramente diferente, algunas en los bosques de tierras bajas y otras a mayor altitud.
Encontrar animales que son el resultado de millones de años de evolución y son únicos en un área de bosque tropical, dijo el Dr. Hinckley, “es un poco como la inclusión de un Picasso en una galería de arte o el descubrimiento de un sitio arqueológico en una ciudad”.
“Da un valor adicional a estos lugares y, con suerte, financiación para proteger un patrimonio tan importante.”
El descubrimiento se publica en la revista Zoological Journal of the Linnean Society.