Sus admiradores decían que era cuidadoso de no elegir batallas innecesarias ni hacer promesas grandiosas y que se enfocaba en los resultados, quizás mejor ejemplificado por las reformas pro-mercado que introdujo como ministro de finanzas, las cuales abrieron la economía de la India al mundo.
“Yo no creo que nadie en la India piense que Manmohan Singh pueda hacer algo malo o corrupto”, dijo una vez su antiguo colega del partido del Congreso, Kapil Sibal, externamente. “Él era extremadamente cauteloso y siempre quería estar del lado correcto de la ley”.
Por otro lado, sus oponentes se burlaban de él, diciendo que mostraba una especie de vaguedad inapropiada para un político, menos aún el primer ministro de un país con más de mil millones de habitantes. Su voz – ronca y sin aliento, casi como un susurro cansado – a menudo se convertía en el blanco de chistes.
Pero la misma voz también era entrañable para muchos que lo encontraban cercano en un mundo de política donde los discursos estridentes y de alta octanaje eran la norma.
La imagen de Singh como un político poco dado a los medios, modesto e introvertido nunca lo abandonó, incluso cuando sus contemporáneos, incluyendo a los miembros de su propio partido, pasaban por dramáticos ciclos de reinvención.
Sin embargo, fue la dignidad con la que manejaba cada situación – incluso las difíciles – lo que lo hacía tan memorable.
Nacido en una familia pobre en lo que ahora es Pakistán, Singh fue el primer ministro sij de la India. Su historia personal – de un economista educado en Cambridge y Oxford que superó obstáculos insalvables para ascender en la escalera del poder – junto con su imagen de líder honesto y reflexivo, ya lo habían convertido en un héroe para la clase media de la India.
Pero en 2005, sorprendió a todos cuando se disculpó públicamente en el parlamento por los disturbios de 1984 en los que alrededor de 3.000 sijs fueron asesinados.
Los disturbios, en los que varios miembros del partido del Congreso fueron acusados, estallaron después del asesinato de la entonces primera ministra Indira Gandhi por sus guardias sijs. Uno de ellos dijo más tarde que dispararon al político del Congreso para vengar una acción militar ordenada por ella contra separatistas escondidos en el templo más sagrado del sijismo en Amritsar, al norte de la India.
Fue un movimiento audaz – ningún otro primer ministro, incluido del partido del Congreso, había llegado tan lejos como para ofrecer una disculpa. Pero proporcionó un toque sanador a la comunidad sij y los políticos de todos los partidos lo respetaron por ese acto valiente.