Científicos han sentido curiosidad por saber si la capa de hielo de la Antártida Occidental representa una bomba de tiempo en cuanto al aumento del nivel del mar. Nuevas pruebas del ADN de un pequeño pulpo que vive en el Océano Austral sugieren que la capa de hielo está en riesgo de colapsar, según un estudio publicado el jueves en la revista Science.
La investigación no predice cuándo podría suceder, pero indica que 1.5 grados Celsius de calentamiento global por encima del promedio global preindustrial, o quizás incluso menos, podría ser un punto de inflexión para la capa de hielo. La Tierra se encuentra cerca de ese nivel de temperatura en la actualidad.
Varias poblaciones distintas de Pareledone turqueti, comúnmente conocido como pulpo de Turquet, viven en las aguas alrededor de la Antártida hoy en día. Estos pulpos se arrastran por el lecho marino y generalmente no se alejan de su hogar. Algunos individuos o sus huevos pueden derivar ocasionalmente con las corrientes hacia grupos vecinos, pero las poblaciones del Mar de Ross y del Mar de Weddell están separadas por la impenetrable capa de hielo de la Antártida Occidental.
Sin embargo, el análisis genético de pulpos de diferentes ubicaciones alrededor de la Antártida muestra que estas dos poblaciones se mezclaban e intercambiaban ADN hace unos 120.000 años. Este fue un período en la historia de la Tierra conocido como el Último Período Interglacial, antes de la última edad de hielo, cuando las temperaturas eran similares a las de hoy.
Los patrones observados en el pool genético del pulpo solo serían posibles si la capa de hielo de la Antártida Occidental no estuviera allí en ese momento y si las vías navegables relativamente abiertas a través del continente permitieran a los pulpos viajar libremente entre los Mares de Ross y Weddell, según los investigadores.
Los científicos saben que los niveles del mar eran varios metros más altos entonces. Pero si el agua adicional provino de la Antártida Occidental es “la pregunta a la que la comunidad de la geociencia ha estado tratando de responder durante casi 50 años”, dijo Sally Lau, investigadora postdoctoral en la Universidad James Cook en Townsville, Australia, y autora principal del nuevo estudio.
Hoy en día, la temperatura promedio global es aproximadamente 1.2 grados Celsius más alta que entre 1850 y 1900, cuando la quema de combustibles fósiles comenzó a calentar el clima. Durante el Último Período Interglacial, la temperatura global promedio era, de manera similar, entre 0.5 y 1.5 grados Celsius más cálida que esa línea de base preindustrial, pero los niveles del mar eran de cinco a 10 metros más altos que hoy en día. Si el cambio climático derritiera por completo la capa de hielo de la Antártida Occidental, los niveles del mar podrían aumentar en un promedio de hasta cinco metros, o 16 pies. (La capa de hielo de la Antártida Oriental contiene aún más agua congelada, pero se considera más estable).
Los investigadores no afirmaron explícitamente si las temperaturas actuales ya han comprometido al planeta a un colapso completo de la capa de hielo occidental. “Todavía no podemos decirlo con certeza, pero definitivamente esa es la implicación”, dijo Nicholas Golledge, profesor de glaciología en la Universidad de Victoria en Wellington, Nueva Zelanda, y otro autor del estudio.
Si la capa de hielo ya ha alcanzado un punto de inflexión, las estimaciones sobre qué tan rápido podría derretirse oscilan entre 200 años y 2.000 años. “Nuestras acciones desde este momento en adelante seguirán cambiando la rapidez con la que lleguemos allí”, dijo el Dr. Golledge.
A diferencia de hoy, el Último Período Interglacial formaba parte de un ciclo natural en curso de cambios en la inclinación del eje de la Tierra y de su órbita alrededor del sol, y los cambios resultantes en la cantidad de luz solar que recibe el planeta. Estos ciclos ocurren gradualmente a lo largo de decenas de miles de años. Nuestras emisiones actuales de gases de efecto invernadero están causando cambios similares en la temperatura, pero a una tasa mucho más rápida.
Aunque las razones detrás del calentamiento pasado y actual son diferentes, el Último Período Interglacial sigue siendo uno de los mejores análogos para el cambio climático actual, según Roger Creel, becario postdoctoral en la Institución Oceanográfica de Woods Hole. No estuvo involucrado en el estudio publicado el jueves, pero ha contribuido a estimaciones del nivel del mar durante ese período.
“Es una evidencia tan contundente desde un punto de vista completamente diferente al que la comunidad climatológica tiene a menudo”, dijo el Dr. Creel sobre el nuevo estudio.
Algunos de los especímenes de pulpo estudiados por la Dra. Lau se recolectaron hace más de 30 años, en barcos pesqueros y expediciones científicas, y se guardaron en museos. Dado que el ADN en animales muertos se degrada con el tiempo, este tipo de investigación utilizando especímenes de museo no había sido posible hasta hace muy poco con los avances en el secuenciamiento genético.
Otros científicos han demostrado que la genética de la población de animales terrestres coincide con el pasado derretimiento de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Un estudio de 2020 de colémbolos, pequeños invertebrados que viven en el suelo, también sugirió que el hielo en la región del Mar de Ross se había derretido durante periodos cálidos durante los últimos 5 millones de años, incluyendo el Último Período Interglacial.
Los geocientíficos pueden usar modelos matemáticos para reconstruir las capas de hielo y los niveles del mar del pasado, pero la evidencia biológica emergente puede ayudar a corroborar estas reconstrucciones, según Ian Hogg, científico de investigación en Polar Knowledge Canada, una agencia que monitorea las regiones polares, y autor del estudio de colémbolos.
“Como biólogos, sabemos que estos patrones existen entre las poblaciones”, dijo. El desafío para los biólogos es explicar estos patrones observados, mientras que el desafío para los geocientíficos que estudian la Antártida ha sido reunir suficiente evidencia observacional y física para validar sus modelos.
“Ellos tienen algo que nos están brindando”, dijo el Dr. Hogg. “Y nosotros tenemos algo que les podemos brindar”.