El partido del Congreso hizo una reaparición en las elecciones de 2004, entregando una sorprendente derrota al gobierno liderado por Atal Bihari Vajpayee del Partido Bharatiya Janata (BJP). La jefa del Congreso, Sonia Gandhi, era ampliamente esperada para encabezar el gobierno, pero muchos miembros del partido gobernante saliente pusieron en duda el hecho de que ella nació en Italia. Ella declinó tomar el cargo y en su lugar propuso el nombre de Singh, quien era visto como un candidato de consenso no controversial de gran integridad personal. En las siguientes elecciones parlamentarias, ayudó a su partido a obtener un mandato mayor, pero los críticos a menudo lo señalaron como un primer ministro “controlado a control remoto” gestionado por la familia Gandhi. Singh a menudo se negó a comentar sobre tales acusaciones y mantuvo su enfoque en el trabajo. Puede que haya comenzado su primer mandato como primer ministro con cierta reticencia, pero pronto impuso su autoridad en el puesto más alto. El mandato de Singh, particularmente entre 2004 y 2009, vio crecer el PIB del país a un ritmo promedio saludable de alrededor del 8%, el segundo más rápido entre las principales economías. Tomó decisiones audaces en reformas y atrajo más inversión extranjera al país. Los expertos le atribuyen haber protegido a India de la crisis financiera global de 2008. Pero su segundo mandato, en una alianza con un grupo dispar de partidos, estuvo marcado por acusaciones de corrupción contra algunos de sus ministros del gabinete, aunque su integridad personal nunca fue cuestionada. En respuesta a estas acusaciones, les dijo a los periodistas en 2014 en su última conferencia de prensa como primer ministro que esperaba que la historia lo juzgara de manera diferente. “Honestamente creo que la historia será más amable conmigo que los medios contemporáneos, o por cierto, los partidos de la oposición en el parlamento”, dijo. “Creo que teniendo en cuenta las circunstancias y las obligaciones de una política de coalición, he hecho lo mejor que pude bajo esas circunstancias”.
