El fuego antiaéreo ruso podría haber causado que un avión de pasajeros se estrellara en Kazajistán el día de Navidad, según funcionarios de EE. UU. y de la región.
El vuelo de Azerbaijan Airlines estaba en ruta desde la capital de Azerbaiyán, Bakú, hacia Grozny en Chechenia, al sur de Rusia, cuando se desvió y se estrelló en Kazajistán, matando a 38 personas. Veintinueve pasajeros sobrevivieron.
La mayoría de los que iban en el avión, un Embraer 190, eran ciudadanos azerbaiyanos. También había 16 rusos a bordo y varios ciudadanos de Kazajistán y Kirguistán.
En informes oficiales preliminares el miércoles, Rusia dijo que la densa niebla había obligado al avión a desviarse de su destino planeado en Grozny y buscar aterrizar en Kazajistán, donde se estrelló después de probablemente impactar contra una bandada de pájaros.
El mismo día, el presidente de Azerbaiyán dijo que le habían informado que el avión se había desviado debido a las malas condiciones meteorológicas.
Pero eso fue cuestionado por expertos y funcionarios en EE. UU., la región y Ucrania, que citaron evidencia de que las defensas aéreas rusas estaban operando sobre Grozny en respuesta a un ataque con drones ucranianos.
También citaron imágenes de lo que parecía ser daño de metralla en el interior y en la cola del avión destrozado.
Un funcionario de EE. UU. dijo que había indicios tempranos de que un sistema antiaéreo ruso podría haber impactado en el avión.
Si este fuera el caso, el incidente resaltaría aún más la imprudencia de Moscú desde su invasión a gran escala de Ucrania, agregó el funcionario.
Andriy Kovalenko, un funcionario del consejo de seguridad y defensa nacional de Ucrania, publicó en Telegram: “Se suponía que Rusia cerraría el espacio aéreo sobre Grozny, pero no lo hizo. El avión fue dañado por los rusos y enviado a Kazajistán, en lugar de hacer un aterrizaje de emergencia en Grozny y salvar vidas”.
Altos funcionarios ucranianos confirmaron al Financial Times que Kyiv creía que el avión fue probablemente alcanzado por sistemas de defensa aérea rusos.
Osprey, una agencia de seguridad aérea, dijo: “Videos posteriores del lugar del accidente y las circunstancias en el entorno de seguridad del espacio aéreo del suroeste de Rusia indican la posibilidad de que el avión fuera alcanzado por algún tipo de fuego antiaéreo”.
Un alto funcionario de la región del Cáucaso dijo que las evidencias apuntaban a que el avión fue dañado por defensas aéreas sobre el área de Grozny.
“Si [las autoridades rusas] van a utilizar sistemas de interferencia y sistemas antiaéreos, deberían haber cerrado el espacio aéreo”, dijo el funcionario al FT. “La explicación más benigna de por qué no lo hicieron es la incompetencia”.
Si la investigación, que está siendo liderada por funcionarios de Kazajistán, determina que el avión fue alcanzado por sistemas de defensa aérea, el incidente recordaría al derribo del vuelo MH17 de Malaysia Airlines en 2014.
El accidente, que causó la muerte de 298 personas, fue causado por un misil lanzado por combatientes subsidiarios controlados por Rusia en el este de Ucrania, concluyó una investigación.
Los datos del servicio de seguimiento Flightradar24 muestran que el avión de Azerbaijan Airlines dejó de registrar su posición continuamente una vez que llegó al área del norte del Cáucaso, lo que sugiere que el GPS estaba siendo interferido.
Sin embargo, Flightradar24 encontró que cierta información identificativa estaba disponible y mostraba que el avión había llegado hasta Grozny antes de cambiar de rumbo hacia Kazajistán.
Imágenes del lugar del accidente muestran que gran parte del frente del avión estaba medio destruido, pero una gran parte de la cola permanecía intacta.
La cola parece estar cubierta de marcas de impacto y pequeñas perforaciones que podrían ser consistentes con un impacto de un sistema de defensa de misiles tierra-aire, según expertos.
“Los agujeros en el fuselaje son muy similares al impacto de los proyectiles con los que suelen estar equipados los misiles aire-aire, así como los misiles antiaéreos lanzados por sistemas de defensa aérea como el Pantsir-S1”, dijo Ruslan Leviev, analista militar y jefe del Conflict Intelligence Team, un grupo de investigación de fuentes abiertas.
El portavoz del Kremlin Dmitry Peskov dijo que era prematuro especular sobre la causa del accidente.
Las autoridades en Kazajistán dijeron que era “antiestético” culpar a un disparo de misiles antes de que concluyera la investigación.
Un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU. dijo que habían visto informes de que un sistema antiaéreo ruso podría haber impactado en el avión, pero remitió a los reporteros a funcionarios azerbaiyanos y kazajos mientras la investigación continuaba.
La aerolínea nacional de Israel, El Al, dijo que suspendería todos los vuelos desde Tel Aviv a Moscú esta semana mientras evalúa la seguridad del espacio aéreo ruso.
“Durante la próxima semana, se llevará a cabo una evaluación renovada de la situación para decidir si se reanudará la ruta”, citó The Times of Israel a la compañía en un comunicado.
En un comunicado, el fabricante brasileño del avión Embraer dijo estar “profundamente entristecido por el incidente”.
“Nuestros pensamientos y condolencias sinceras van hacia las familias, amigos, colegas y seres queridos afectados por este incidente. Estamos monitoreando de cerca la situación y seguimos comprometidos plenamente en apoyar a las autoridades pertinentes”, dijo la empresa.
Cartografía por Steven Bernard