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22 de diciembre de 2013: Después de meses de falsos comienzos, Apple finalmente asegura un acuerdo con China Mobile para llevar el iPhone a la compañía de telecomunicaciones más grande del mundo.
Con 760 millones de clientes potenciales de iPhone en juego, el acuerdo se perfila como el más importante de Apple hasta ahora para hacer crecer su marca en China. De hecho, el CEO de Apple, Tim Cook, dice que el país pronto se convertirá en el mercado más grande de la compañía.
El movimiento había estado en preparación durante mucho tiempo. Apple había estado negociando con China Mobile desde el lanzamiento del iPhone original en 2007. Las conversaciones colapsaron supuestamente debido a los términos de Apple, que requerían un reparto de ingresos.
Ciertamente existía una demanda por parte de los clientes chinos. Tan temprano como en 2008, un año después de que Apple anunciara el iPhone, BusinessWeek informó que entre 800,000 y 1 millón de iPhones habían desaparecido después de una compra legítima. Se llegó a afirmar más tarde que 400,000 de esos iPhone estaban siendo utilizados, desbloqueados a través de hacks, en China Mobile. Si estas cifras eran precisas, representaban alrededor del 10% de los iPhones vendidos en ese momento. La cifra incluso superaba a todos los iPhones utilizados en Europa en ese momento.
A pesar de ello, las negociaciones entre Apple y China Mobile se prolongaron. Finalmente comenzaron a avanzar en 2013, cuando Cook se reunió con el presidente de China Mobile, Xi Guohua, para discutir “asuntos de cooperación” entre las dos compañías.
“China es un mercado extremadamente importante para Apple y nuestra asociación con China Mobile nos presenta la oportunidad de llevar el iPhone a los clientes de la red más grande del mundo”, dijo Cook en un comunicado cuando se anunció la noticia del acuerdo. “Los clientes de iPhone en China son un grupo entusiasta y en rápido crecimiento, y no podemos pensar en una mejor manera de dar la bienvenida al Año Nuevo chino que poner un iPhone en las manos de cada cliente de China Mobile que lo desee”.
El acuerdo que llevó el iPhone a China Mobile coincidió con un renovado impulso en China por parte de Apple. Cook reveló que Apple diseñó nuevos dispositivos pensando en la audiencia china. Esto fue quizás más evidente con la decisión de Apple de comenzar a fabricar iPhones más grandes. La compañía dio la espalda al desagrado del cofundador de Apple, Steve Jobs, por los teléfonos grandes (de los cuales se quejaba, “no puedes meter tu mano alrededor”). Apple lanzó el iPhone 6 Plus de 5.5 pulgadas – que entraba en la categoría de phablet popular entre los compradores de smartphones asiáticos – en 2014.
Además, Apple se comprometió a una expansión sorprendentemente rápida de sus tiendas minoristas en China. La compañía se fijó el ambicioso (y exitoso) objetivo de establecer 40 Apple Stores en el país para 2016. (Abrió su 56ª tienda en China, Apple MixC Wenzhou, en noviembre de 2023.)
No todo ha sido un camino de rosas para Apple en China, por supuesto. Sin duda, 760 millones de posibles compradores de iPhone después del acuerdo con China Mobile suenan como una gran cifra. Pero solo una fracción de esas personas se encuentra en posición de poder permitirse un iPhone.
El iPhone 5c, y ahora el iPhone SE, fueron guiños al extremo inferior del mercado. Sin embargo, Apple nunca abrazó realmente la idea de crear un teléfono para competir con los dispositivos Android baratos. Como resultado, Apple sigue luchando con una variedad de fabricantes de Android en China, ninguno de los cuales actualmente controla siquiera el 25% del mercado de smartphones, según Counterpoint Research.
Apple también sigue encontrando varios problemas con el gobierno chino. En 2014, preocupaciones de seguridad nacional planteadas en los medios chinos controlados por el estado resultaron en que Apple cambiara a los servidores de China Telecom en lugar de los suyos propios para alimentar iCloud para los clientes chinos.
Apple también se vio obligada a aceptar las demandas del gobierno chino de que se realicen evaluaciones de seguridad en red en todos los productos de Apple antes de que puedan ser importados al país. Además, el equipo de Apple fue sacado de la lista de compras estatales aprobadas en 2015, a favor de productos fabricados en China. Y China prohibió a los trabajadores del gobierno usar iPhones en 2023.
Además, la pandemia de COVID-19 creó graves problemas en la cadena de suministro que expusieron la naturaleza frágil de la dependencia de Apple de los fabricantes chinos. Y se produjeron protestas violentas a finales de 2022 por las condiciones laborales en un complejo de fábricas de Foxconn en Zhengzhou apodado “Ciudad iPhone”. Por estas razones y otras más, Cupertino continúa acelerando los planes para trasladar parte de la fabricación del iPhone fuera de China.
China y Apple: Una relación ‘simbiótica’
No todas las noticias han sido malas, sin embargo. El acuerdo con China Mobile logró que más iPhones llegaran a las manos de las personas como estaba planeado. Y se informa que Cook cerró un acuerdo secreto con los líderes del país en 2016 para invertir $275 mil millones del dinero de Apple para impulsar la economía y la “destreza tecnológica” de China.
A principios de 2023, Cook elogió la “relación simbiótica” que Apple disfruta con China. El país ahora representa el mayor mercado de aplicaciones de Apple en todo el mundo.
Más de una década después del acuerdo que llevó el iPhone a China Mobile, parece que China seguirá proporcionando una gran oportunidad (y un dolor de cabeza ocasional) para Apple.
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