El secretario de Defensa Lloyd J. Austin III dijo el miércoles que es probable que los temores de una guerra regional más amplia en Medio Oriente disminuyan una vez que Israel transicione su misión militar en Gaza a operaciones de combate de menor intensidad.
Cuando se le preguntó si una decisión de Israel de cambiar de operaciones de alta intensidad a misiones más específicas basadas en inteligencia, como la administración Biden ha instado repetidamente en los últimos días, podría reducir el riesgo de un conflicto más amplio con Irán y sus aliados regionales, el Sr. Austin indicó que ayudaría.
“Si eso sucede, cuando eso suceda”, dijo el Sr. Austin, “es lógico que veríamos algo de eso, veríamos alguna reducción en la actividad”.
El Sr. Austin no profundizó en sus comentarios, que fueron hechos en respuesta a preguntas de periodistas que viajaban con él a bordo del portaaviones Gerald R. Ford. Pero otros altos funcionarios de la administración han dicho en privado que el creciente número de muertos en Gaza -ahora alrededor de 20,000 personas, según funcionarios de salud allí- está alimentando el impulso de los ataques de los aliados iraníes a Israel y sus aliados.
El presidente Biden dijo también la semana pasada que Israel estaba perdiendo el apoyo internacional debido a su “bombardeo indiscriminado” en Gaza.
Los comentarios del secretario subrayaron el esfuerzo de la administración para confinar la guerra entre Israel y Hamas a Gaza y evitar que se desborde en un conflicto regional más amplio.
El 8 de octubre, el día después de los ataques liderados por Hamas a Israel que mataron a 1,200 personas, el Sr. Biden ordenó el desplazamiento del portaaviones hacia el Mar Mediterráneo oriental, frente a la costa de Israel, en un esfuerzo por disuadir a Irán y sus aliados en la región de ampliar la guerra.
Hasta ahora, esa disuasión se ha mantenido, pero apenas.
Israel y Hezbollah han intercambiado cada vez más fuego a lo largo de la frontera norte de Israel, amenazando con abrir un segundo frente en la guerra. Las milicias respaldadas por Irán han llevado a cabo más de 100 ataques contra las tropas estadounidenses en Irak y Siria, hiriendo a casi seis docenas de soldados. Y los rebeldes houthis respaldados por Irán en Yemen han disparado más de 100 misiles y drones contra barcos en el Mar Rojo, lo que llevó al Pentágono esta semana a crear una nueva fuerza de tarea naval para hacer frente a la amenaza.
“Por supuesto, estamos preocupados por el conflicto, la crisis que se extiende a una región más amplia, pero hasta la fecha creo que hemos hecho un trabajo realmente bueno para evitar que eso suceda, y nos mantendremos enfocados en eso”, dijo el Sr. Austin a los periodistas después de reunirse con marineros en la inmensa bahía del hangar del barco.
El Sr. Austin concluyó un viaje de cuatro días a Medio Oriente esta semana con una parada de 90 minutos a bordo de Ford, la más nueva y avanzada tecnológicamente de los portaaviones de la flota de EE. UU.
El recorrido de seis meses del portaaviones -un despliegue operativo inicial monumental- ya ha sido extendido tres veces debido a la crisis en Gaza, y ahora está en su octavo mes en el mar. Ford se preparaba para hacer una escala en Francia antes de regresar a casa cuando recibió órdenes de dirigirse rápidamente al Mediterráneo oriental. Días después, sus escuadrones de F/A-18 Super Hornets estaban a distancia de ataque a Israel.
“Fuimos el barco correcto en el momento correcto”, dijo el Capitán Rick Burgess, comandante de Ford, en una entrevista.
Desde entonces, las aeronaves de combate de Ford han volado más de 2,500 misiones de entrenamiento y presencia de rutina, aunque no han volado misiones de vigilancia u otras operaciones cerca de Israel o Gaza, según funcionarios del barco.
El miércoles, el Sr. Austin agradeció a la tripulación de 4,000 miembros del portaaviones por pasar la temporada festiva lejos de casa.
“Es difícil para posibles actores malos ocupar el espacio marítimo aquí”, dijo el Capitán Burgess, un graduado de la Academia Naval y piloto de caza, quien afirmó que ninguna otra embarcación, drones u otras aeronaves han desafiado al barco desde su llegada.
Justo antes de dejar el barco, el Sr. Austin observó cómo dos Super Hornets despegaban de la cubierta de vuelo, uno tras otro, lanzados a los cielos por una nueva tecnología de lanzamiento electromagnético en Ford que reemplazó a los catapultas a vapor utilizados en todos los demás portaaviones de la Marina durante décadas.
La cubierta de vuelo es el bullicioso centro de este gigante nuclear. Los marineros, en su mayoría de veinte años de edad, de cascos ligeros y gafas, mayormente en uniformes de mangas largas y chalecos con códigos de colores según sus trabajos: las camisetas rojas manipulan bombas, las púrpuras manipulan combustible, las amarillas manipulan los vuelos.
Un segundo portaaviones, el USS. Dwight D. Eisenhower, se trasladó recientemente al golfo de Adén, frente a la costa de Yemen, desde el golfo Pérsico en caso de que sea necesario responder a la reciente oleada de ataques con misiles y drones de los rebeldes houthis en buques mercantes.
De regreso a tierra el miércoles, el Sr. Austin se reunió con miembros del 160º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales del Ejército, conocido como los Night Stalkers, en una base en Chipre. Cinco miembros de la unidad murieron en un accidente de helicóptero en el Mar Mediterráneo oriental el mes pasado.
Los soldados eran miembros de la tripulación de un helicóptero MH-60 Black Hawk que estaba en una misión de reabastecimiento cuando el helicóptero se estrelló frente a la costa de Chipre, dijo el Pentágono. El accidente está bajo investigación.
El Pentágono ha enviado discretamente equipos de comandos del Comando Conjunto de Operaciones Especiales, incluyendo la Fuerza Delta del Ejército y el Equipo SEAL 6 de la Marina, a Chipre para estar listos en caso de que necesiten evacuar a ciudadanos estadounidenses de la región.