El secretario de Defensa Lloyd J. Austin III dijo el miércoles que los temores de una guerra regional más amplia en Oriente Medio probablemente disminuirían a medida que Israel trasladara su misión militar en Gaza a operaciones de combate de menor intensidad.
Cuando se le preguntó si la decisión de Israel de pasar de operaciones de alta intensidad a misiones más específicas y basadas en inteligencia, como la administración Biden ha instado repetidamente en los últimos días, podría reducir el riesgo de un conflicto más amplio con Irán y sus representantes regionales, el Sr. Austin indicó que ayudaría.
“Si eso sucede, cuando eso suceda”, dijo el Sr. Austin, “es lógico que veríamos algo de eso, veríamos alguna reducción en la actividad.”
El Sr. Austin no entró en detalles sobre sus comentarios, que fueron hechos en respuesta a preguntas de reporteros que viajaban con él a bordo del portaaviones Gerald R. Ford. Pero otros altos funcionarios de la administración han dicho en privado que el creciente número de muertos en Gaza, ahora cerca de 20.000 personas, según los funcionarios de salud de allí, está alimentando el impulso de los ataques de representantes iraníes contra Israel y sus aliados.
El presidente Biden también dijo la semana pasada que Israel estaba perdiendo el apoyo internacional debido a sus “bombardeos indiscriminados” sobre Gaza.
Las observaciones del secretario ponen de manifiesto el esfuerzo de la administración por confinar la guerra entre Israel y Hamas a Gaza y evitar que se desborde en un conflicto regional más amplio.
El 8 de octubre, el día después de los ataques dirigidos por Hamas en Israel que mataron a 1.200 personas, el Sr. Biden ordenó al portaaviones al mar Mediterráneo oriental, frente a la costa de Israel, en un esfuerzo por disuadir a Irán y sus representantes en la región de ampliar la guerra.
Hasta el momento, esa disuasión se ha mantenido, pero apenas.
Israel y Hezbollah cada vez han intercambiado disparos a lo largo de la frontera norte de Israel, amenazando con abrir un segundo frente en la guerra. Milicias respaldadas por Irán han llevado a cabo más de 100 ataques contra las tropas estadounidenses en Iraq y Siria, hiriendo a casi seis docenas de soldados. Y los rebeldes hutíes respaldados por Irán en Yemen han disparado más de 100 misiles y drones a barcos en el Mar Rojo, lo que ha llevado al Pentágono a crear esta semana una nueva fuerza naval para enfrentar la amenaza.
“Ciertamente, estamos preocupados por que el conflicto y la crisis se extiendan a la región más amplia, pero hasta la fecha creo que hemos hecho un trabajo realmente bueno para evitar que eso suceda, y nos mantendremos enfocados en ello”, dijo el Sr. Austin a los reporteros después de reunirse con marineros en la amplia bahía de abordaje del barco.
El Sr. Austin concluyó un viaje de cuatro días a Oriente Medio esta semana con una parada de 90 minutos a bordo del Ford, el portaaviones más nuevo y tecnológicamente avanzado de la flota de EE. UU.
La gira de seis meses del portaaviones, un despliegue operativo inaugural trascendental, ya ha sido extendida tres veces debido a la crisis en Gaza, y ahora está en su octavo mes en el mar.
El Ford se estaba preparando para hacer una parada en Francia antes de regresar a casa cuando recibió la orden de dirigirse con prisa al Mediterráneo oriental. Días después, sus escuadrones de F/A-18 Super Hornets estaban a una distancia alcanzable de Israel.
“Fuimos el barco correcto en el momento correcto”, dijo el Capitán Rick Burgess, oficial al mando del Ford, en una entrevista.
El miércoles, el Sr. Austin agradeció a los 4.000 miembros de la tripulación del portaviones por pasar la temporada navideña lejos de casa.
Un segundo portaviones, el U.S.S. Dwight D. Eisenhower, se trasladó recientemente al Golfo de Adén, frente a la costa de Yemen, desde el Golfo Pérsico en caso de que sea necesario para responder a la reciente oleada de ataques con misiles y drones de los rebeldes hutíes a buques comerciales.
De regreso en tierra el miércoles, el Sr. Austin visitó con miembros del 160o Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales del Ejército, conocidos como los Night Stalkers, en una base en Chipre.
El Pentágono ha enviado en silencio equipos de comando del Comando Conjunto de Operaciones Especiales, incluyendo a la Fuerza Delta del Ejército y al Equipo SEAL 6 de la Armada, a Chipre para estar en espera en caso de que sean necesarios para ayudar a evacuar a ciudadanos estadounidenses de la región.