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Dependiendo de dónde se encuentre en el mundo de las inversiones, el negocio de capital de riesgo está o bien en buena salud o enfrentando una crisis existencial.
Como muchas personas en la tecnología en estos días, los inversores en start-ups han respaldado la inteligencia artificial con determinación. La última evidencia surgió con las noticias de esta semana de que Databricks, un proveedor de software para recopilar y analizar grandes volúmenes de datos, ha recaudado otros $10 mil millones, una de las rondas de inversión privada más grandes hasta ahora.
Su disposición para aportar cantidades considerables que una vez habrían requerido la participación de Wall Street muestra cómo algunos de los mayores inversores de riesgo están navegando por el auge de la inteligencia artificial con un desenfado distintivo.
Pero la apuesta por la inteligencia artificial ha coincidido con un período de indigestión severa para el mundo de las inversiones en start-ups en general. La industria apenas ha comenzado a atravesar una inmensa sobreinversión de la era Zirp en la que una política de tasas de interés cero trajo una avalancha de capital a las start-ups tecnológicas, finalizando en 2021.
Esto ha dejado atrapados cerca de $2,5 billones en unicornios privados, es decir, empresas con una valoración de $1 mil millones o más. Al menos, ese es el valor combinado que estas empresas afirmaron después de sus últimas recaudaciones, según PitchBook. Cuando se trata de intentar realmente materializar estas inversiones a través de ofertas públicas iniciales o el mercado de fusiones y adquisiciones, es probable que los retornos sean mucho menos. Es difícil prever cuánto del negocio de capital de riesgo seguirá en pie después del ajuste eventual.
Primero, consideremos la escala de la apuesta en inteligencia artificial. Databricks tenía como objetivo recaudar $3 mil millones a $4 mil millones en su última ronda, pero el director ejecutivo Ali Ghodsi dijo que los inversores habían ofrecido $19 mil millones (decidió dividir más o menos por la mitad).
Dada la abrumadora demanda, la última valoración de Databricks no parece extravagante. Con $52 mil millones antes de la adición del nuevo efectivo, había aumentado desde $43 mil millones 15 meses antes y era aproximadamente equivalente a 17 veces su tasa de ejecución de ingresos anualizados, apenas exagerado para un negocio que crece a un 60 por ciento al año.
Las rondas de financiamiento privado de $1 mil millones o más solían ser una rareza. Fue necesaria la gran ambición del Vision Fund de SoftBank y un puñado de grupos de inversión especializados en etapas avanzadas para romper el molde. Ahora, inversores como Thrive Capital, que lideró la ronda de Databricks, se enorgullecen de aportar $1 mil millones por sí solos.
En los últimos dos años, los constructores de modelos de IA OpenAI, Anthropic y xAI de Elon Musk han recaudado cerca de $40 mil millones entre ellos. Otras rondas de inversión de tamaño considerable solo esta semana incluyeron $500 millones para Perplexity, un motor de búsqueda potenciado por IA, y $333 millones para Vultr, parte de una nueva banda de empresas que ejecutan centros de datos en la nube especializados para respaldar la IA.
Lo que hace aún más notable este auge en el respaldo privado para la IA es que ocurre en medio de un colapso más amplio en las inversiones de riesgo. En comparación con un año auge en 2021, antes de que cambiara el ciclo de tasas de interés, la cantidad de capital de riesgo invertida dos años después había caído un 55 por ciento, a $161 mil millones, según PitchBook. En los primeros nueve meses de este año, menos de la mitad de los inversores completaron acuerdos que en todo 2021.
Menos fondos más grandes que inyectan cantidades cada vez mayores en una gama cada vez más estrecha de empresas, casi todas ellas en IA: está muy lejos del modelo en el que se fundó el capital de riesgo, de esparcir pequeñas inversiones en la esperanza de que un gran acierto ocasional compense muchos fallos.
Pero el concepto del capital de riesgo sobre sí mismo ha cambiado. En muchos sentidos, los mercados de capitales privados para la tecnología ahora rivalizan con Wall Street. Las tasas de rendimiento caerán necesariamente a medida que se pongan cantidades mucho mayores de capital a trabajar en empresas más maduras, aunque los inversores exitosos, sin duda, señalarán que obtendrán mejores rendimientos que los fondos del mismo tamaño que invierten en otras clases de activos.
Para muchos otros inversores de riesgo, la situación se ha vuelto casi crítica. Después de un breve auge en 2021, las OPVs y las ventas a compradores estratégicos han caído en picado. Con menos efectivo que retorna, muchos de los inversores que respaldan los fondos de capital de riesgo no están dispuestos a aportar más. Muchas start-ups que alcanzaron el estatus de unicornio durante el auge preferirían recortar costos y conservar efectivo que volver a recaudar más dinero a una valoración más baja. Tomará tiempo para que esto se resuelva, pero la realidad, que muchas valoraciones de Zirp ya no son sostenibles, será inevitable.
Los inversores en la última ronda de grandes financiamientos de IA gigantes esperarán escapar de un destino similar. Empresas como Databricks, que dice que será rentable en efectivo este trimestre, ya parecen listas para una OPV. Eso podría hacer que el 2025 sea un año crucial para la última moda de inversión de capital de riesgo.