Algunos kenianos se están refiriendo burlonamente al presidente William Ruto como Zakayo, en swahili, una referencia al personaje bíblico Zaqueo, quien es retratado en el libro santo cristiano como un codicioso recaudador de impuestos que subió a un árbol para ver a Jesús.
Esto se debe a que el Sr. Ruto ha introducido una serie de nuevos impuestos y ha elevado los existentes desde que fue elegido presidente en agosto de 2022, lo que lo ha hecho impopular entre muchos kenianos que creen que ha traicionado su promesa de campaña de defender los intereses de los “hustlers” – aquellos que luchan financieramente.
El Sr. Ruto ha reconocido que los impuestos son “dolorosos”, pero en un discurso por el Día de la Independencia el 12 de diciembre, dijo que los sacrificios que la nación estaba haciendo “harían orgullosos a nuestros luchadores por la libertad”.
Para él, una mayor tributación es necesaria para reducir el endeudamiento del gobierno y disminuir la deuda nacional, que ha aumentado a 10 billones de chelines (65 mil millones de dólares, 51 mil millones de libras), aunque el Sr. Ruto heredó gran parte de esto de gobiernos anteriores.
“Hemos tomado las decisiones correctas, a veces tomando decisiones muy difíciles y dolorosas, para guiar a Kenia de vuelta desde el borde del desastroso precipicio del angustioso endeudamiento”, dijo.
Tampoco al presidente le importa ser comparado con el personaje bíblico.
“Dado que ya me han llamado Zakayo en algunas áreas, tal vez tengamos un día del recaudador de impuestos”, dijo en broma en mayo.
Pero muchos kenianos no están de acuerdo con él. El dolor de los impuestos domina las conversaciones diarias, especialmente con el creciente costo de vida.
También dicen que los impuestos solo están ayudando a financiar la extravagancia en el gobierno en lugar de mejorar los servicios públicos.
Esta percepción ha crecido, especialmente después de que el Controlador de Presupuesto de Kenia -una oficina independiente que supervisa el uso de los fondos públicos- recientemente manifestó su preocupación por los altos impuestos en medio de un gasto “despilfarrador”, incluyendo viajes nacionales e internacionales de funcionarios del gobierno. Desde entonces, se han anunciado recortes presupuestarios y se han reducido los viajes al extranjero.
El presidente Ruto, que ha realizado más de 40 viajes al extranjero en aproximadamente un año, ha defendido sus viajes, diciendo que busca inversiones extranjeras y oportunidades laborales para los kenianos.
En un periodo de tiempo similar, se han perdido 70,000 empleos en el sector privado debido a un drástico incremento en los costos operativos y el cierre de algunas empresas, según el último informe de la Federación de Empleadores de Kenia (FKE). Advierte del riesgo de más pérdidas de empleo, señalando que el 40% de los empleadores todavía están considerando reducir sus operaciones.
La FKE ha llamado al gobierno a revisar los impuestos, pero las empresas se quejan de que el gobierno no está escuchando.
El gobierno de Kenia ha negado que haya habido una pérdida neta de empleo desde que el Sr. Ruto llegó al poder y dice que ha creado cientos de miles de empleos en el sector público, y logrado oportunidades para que los kenianos trabajen en el extranjero.
Las fuerzas de seguridad han sido acusadas de ser muy enérgicas en su respuesta a las protestas por la crisis económica.
El economista Ken Gichinga dice que Kenia ha estado desanimando los negocios al imponer una pesada carga fiscal a las empresas que se supone que deben crear empleos, generar ganancias y reforzar las finanzas del gobierno.
Al final, algunas empresas se trasladan a otros países, personas que estaban pensando en abrir un negocio pequeño como un restaurante abandonan la idea, y las empresas existentes se ven obligadas a ingresar al sector informal para evitar el pago de impuestos, algo que ya ha comenzado a suceder.
Mike Muriuki, el director de una empresa de 10 años que distribuye y comercializa cilindros de gas LPG, dice a la BBC que los aumentos de impuestos están asfixiando su negocio.
Dice que la gente común no tiene dinero para comprar gas para cocinar y que esto ha hecho que su negocio se reduzca en el último año, pasando de pedidos de 700 cilindros al día a solo 200.
El Sr. Muriuki dice que esto lo ha obligado a despedir a más del 70% de sus trabajadores, dejándolo con aproximadamente 20.
Para muchas pequeñas y medianas empresas como la suya, dice el Sr. Muriuki, el impacto de los impuestos ha sido muy gravoso y la conducta de los recaudadores de impuestos ha rozado el “acos”