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El banco central de Bashar al-Assad trasladó alrededor de $250 millones en efectivo a Moscú en un período de dos años cuando el entonces dictador sirio estaba endeudado con el Kremlin por su apoyo militar y sus familiares estaban comprando secretamente bienes en Rusia.
El Financial Times descubrió registros que muestran que el régimen de Assad, mientras estaba desesperadamente escaso de divisas, transportó billetes que pesaban casi dos toneladas en billetes de $100 y billetes de €500 al aeropuerto de Vnukovo de Moscú para ser depositados en bancos rusos sancionados entre 2018 y 2019.
Los inusuales traslados desde Damasco ponen de manifiesto cómo Rusia, un aliado crucial de Assad que le prestó apoyo militar para prolongar su régimen, se convirtió en uno de los destinos más importantes para el efectivo de Siria, ya que las sanciones occidentales lo excluyeron del sistema financiero.
Figuras de la oposición y gobiernos occidentales han acusado al régimen de Assad de saquear la riqueza de Siria y recurrir a actividades criminales para financiar la guerra y su propio enriquecimiento. Los envíos de efectivo a Rusia coincidieron con la dependencia de Siria del apoyo militar del Kremlin, incluidos los mercenarios del grupo Wagner, y la familia extendida de Assad se embarcó en una oleada de compra de propiedades de lujo en Moscú.
David Schenker, quien fue Secretario de Estado Asistente para Asuntos del Cercano Oriente de EE. UU. de 2019 a 2021, dijo que los traslados no eran sorprendentes, dado que el régimen de Assad enviaba regularmente dinero fuera del país para “una combinación de asegurar sus ganancias ilícitas y el patrimonio de Siria en el extranjero”.
“El régimen tendría que llevar su dinero al extranjero a un refugio seguro para poder usarlo para procurar la buena vida… para el régimen y su círculo íntimo,” dijo.
“Rusia ha sido un refugio para las finanzas del régimen de Assad durante años,” dijo Eyad Hamid, investigador senior del Programa de Desarrollo Legal Sirio, señalando que Moscú se convirtió en un “centro” para evadir las sanciones occidentales impuestas después de que Assad reprimiera brutalmente un levantamiento en 2011.
La huida de Assad a Moscú cuando los rebeldes se acercaban a Damasco incluso ha enfurecido a algunos antiguos leales al régimen, que ven en ello una prueba del interés propio abrumador de Assad.
Su precaria gobernanza había sido respaldada por Irán y sus grupos militantes, que intervinieron en 2012, y Rusia, que llevó sus aviones de guerra a aplastar lo que quedaba de los rebeldes sirios e insurgentes islamistas en 2015.
Las relaciones de Siria con Moscú se profundizaron drásticamente a medida que los asesores militares rusos fortalecían el esfuerzo de guerra de Assad y las compañías rusas se involucraban en la valiosa cadena de suministro de fosfato de Siria.
“El Estado sirio podría estar pagando a Rusia por una intervención militar”, dijo Malik al-Abdeh, analista sirio con sede en Londres.
De izquierda a derecha: Bashar al-Assad, Vladimir Putin y el entonces ministro de Defensa ruso Sergei Shoigu en Damasco en 2020 © Alexey Nikolsky/Sputnik/AFP/Getty Images
El régimen de Assad trasladó envíos masivos de billetes de dólares y euros a Rusia entre marzo de 2018 y septiembre de 2019.
Los registros comerciales rusos de Import Genius, un servicio de datos de exportación, muestran que el 13 de mayo de 2019, un avión que transportaba $10 millones en billetes de $100 enviado en nombre del banco central de Assad aterrizó en el aeropuerto de Vnukovo de Moscú.
En febrero de 2019, el banco central trasladó alrededor de €20 millones en billetes de €500. En total, hubo 21 vuelos desde marzo de 2018 hasta septiembre de 2019 que transportaban un valor declarado de más de $250 millones.
No hubo tales traslados de efectivo entre el banco central de Siria y bancos rusos antes de 2018, según los registros, que comienzan en 2012.
Una persona familiarizada con los datos del banco central de Siria dijo que las reservas extranjeras eran “casi nulas” para 2018. Pero debido a las sanciones, el banco tuvo que realizar pagos en efectivo, agregaron. Compró trigo a Rusia y pagó por servicios de impresión de dinero y gastos de “defensa”, dijo la persona.
Agregaron que el banco central pagaría según “lo que estuviera disponible en la bóveda”. “Cuando un país está completamente rodeado y sancionado, solo tiene efectivo,” añadió la persona.
Los registros rusos muestran que las exportaciones regulares desde Rusia a Siria —como envíos de papel de seguridad y nuevos billetes de banco sirios de la empresa estatal rusa de impresión Goznak, y envíos de componentes militares rusos de repuesto para el Ministerio de Defensa de Siria— se realizaron en los años antes y después de que se transportara una gran cantidad de billetes a Moscú.
Pero no hay registro de que los dos prestamistas rusos que recibieron los billetes de Damasco en 2018 y 2019 recibieran ningún otro envío de efectivo a granel de Siria ni de ningún otro país en un período de diez años.
Asma al-Assad, una ex banquera, estaba a cargo de un consejo económico presidencial secreto en Siria © Khaled al-Hariri/Reuters
Incluso con las arcas del Estado sirio destrozadas por la guerra, Assad y sus estrechos asociados se apoderaron en los últimos seis años del control personal de partes críticas de la economía devastada del país, dijeron personas con conocimiento de los entresijos del régimen.
La primera dama Asma al-Assad, ex banquera de JP Morgan, construyó una posición de influencia en los flujos de ayuda internacionales y encabezó un consejo económico presidencial secreto. Assad y sus secuaces también generaron ingresos del tráfico internacional de drogas y el contrabando de combustible, según los EE. UU.
Hamid, del Programa de Desarrollo Legal Sirio, dijo que “la corrupción bajo Assad no fue un asunto marginal o un efecto secundario del conflicto. Era una forma de gobierno.
Los traslados de efectivo sirios habían provocado anteriormente sanciones de Washington. El Departamento del Tesoro de los EE. UU. en 2015 acusó al ex gobernador del banco central sirio, Adib Mayaleh, y a una empleada del banco central llamada Batoul Rida de facilitar traslados de efectivo a granel para el régimen a Rusia, y de manejar acuerdos relacionados con el combustible para recaudar divisas extranjeras. Rida también fue acusada por EE. UU. de intentar adquirir el químico nitrato de amonio de Rusia, que se utiliza en bombas de barril.
Los registros muestran que el efectivo entregado a Moscú en 2018 y 2019 fue entregado al Banco de Corporación Financiera de Rusia, o RFK, un prestamista ruso con sede en Moscú controlado por Rosoboronexport, la empresa estatal rusa de exportación de armas.
El Departamento del Tesoro de los EE. UU. sancionó al banco este año por facilitar traslados de efectivo, posibilitando “millones de dólares en transacciones ilícitas, transferencias de divisas extranjeras y esquemas de evasión de sanciones en beneficio del gobierno sirio”.
En marzo de 2018, los registros muestran que el banco central de Siria también envió $2 millones a otro banco ruso, TsMR Bank, que también ha sido sancionado por EE. UU.
Mientras las instituciones financieras rusas recibían efectivo de Siria, otro respaldo internacional de Assad, Irán, estableció esquemas para canalizar moneda fuerte al asediado régimen. Los hombres clave de Assad ocuparon posiciones importantes en estas empresas, según registros corporativos analizados por el FT.
Yassar Ibrahim, el asesor económico más cercano de Assad, es accionista de una empresa libanesa llamada Hokoul SAL Offshore, junto a su hermana Rana, quien también ha sido sancionada por EE. UU.
Hokoul, según el Departamento del Tesoro de EE. UU., es dirigida por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán y el grupo militante libanés Hizbollah para mover cientos de millones de dólares “en beneficio del brutal régimen de Assad”. El papel de Ibrahim en la empresa no se había informado previamente.
Aunque el cerco de sanciones occidentales forzó al régimen fuera del sistema bancario en dólares, registros corporativos analizados por el FT muestran que los lugartenientes clave de Assad continuaron moviendo activos a Rusia.
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En 2019, el FT informó que la familia extendida de Assad había comprado al menos 20 apartamentos de lujo en Moscú desde 2013 utilizando una serie de empresas y acuerdos de préstamo.
Y en mayo de 2022, Iyad Makhlouf, primo materno de Assad y mayor en la Inteligencia General Siria, que supuestamente monitoreaba, oprimía y asesinaba a ciudadanos, estableció una empresa inmobiliaria en Moscú co-propietaria junto a su hermano gemelo Ihab llamada Zevelis City, muestran los registros corporativos rusos.
El hermano de Iyad, Rami Makhlouf, fue el hombre de negocios más importante del régimen, en un momento se creyó que controlaba más de la mitad de la economía de Siria a través de una red de empresas, incluida la red de telefonía móvil Syriatel. Pero después de que Rami cayó en desgracia con el régimen en 2020, sirios con conocimiento del régimen dicen que Iyad e Ihab permanecieron cerca de Bashar y su esposa Asma.
Las presentaciones corporativas muestran que Zevelis City fue establecida por una empleada rusa de Mudalal Khoury, banquero sirio-ruso sancionado por EE. UU., que ha sido acusado por EE. UU. de facilitar grandes movimientos de dinero de Siria a Rusia en nombre del régimen de Assad.
Khoury parece haber desempeñado un papel fundamental en incrustar los intereses del régimen en el sistema financiero de Rusia, y en 2015 el Departamento del Tesoro de EE. UU. dijo que Khoury “tiene una larga asociación con el régimen de Assad y representa los negocios e intereses financieros del régimen en Rusia”.
Schenker dijo que dada la presión que Assad había enfrentado de los gobiernos occidentales, especialmente de EE. UU., durante más de una década, “Assad siempre supo que nunca sería una compañía aceptable en, digamos, París.
“No iba a estar comprando edificios de apartamentos allí, pero también sabía que si esto iba a terminar, iba a terminar mal. Así que tuvieron años para intentar llevarse el dinero, establecer sistemas que serían refugios seguros confiables.”
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