Li, quien fue el entrenador jefe del equipo nacional desde enero de 2020 hasta diciembre de 2021, se declaró culpable en marzo de aceptar más de $16 millones en sobornos. El tribunal dijo que esto ocurrió desde 2015, cuando era entrenador asistente en el Hebei China Fortune Club, hasta 2021, cuando renunció como entrenador nacional. A cambio de los sobornos, Li seleccionaba a ciertas personas para el equipo nacional y ayudaba a los clubes de fútbol a ganar competencias. El ex jefe de Li, el expresidente de la Asociación China de Fútbol Chen Xuyuan, fue sentenciado a cadena perpetua a principios de este año por aceptar sobornos por valor de $11 millones. Xi había expresado en el pasado su ambición de convertir a China en una potencia futbolística importante. En 2011, habló de sus “tres deseos” para el fútbol chino: volver a clasificarse para la Copa del Mundo, ser anfitrión del torneo y ganar el trofeo algún día. Sin embargo, los recientes arrestos y condenas de figuras importantes del fútbol han supuesto un nuevo revés para las ambiciones futbolísticas del país. Esta última campaña contra la corrupción recuerda a una operación anterior en el fútbol chino en 2010, cuando varios funcionarios, jugadores del equipo nacional y árbitros fueron encarcelados por corrupción. Eso también fue liderado por Xi, quien en ese momento era vicepresidente de China. Rowan Simons, autor del libro Bamboo Goalposts, sobre sus esfuerzos a largo plazo para desarrollar el fútbol base en China, dijo a BBC Chinese a principios de este año: “En muchos aspectos, [la campaña actual] se ve exactamente igual que hace 10 años con un conjunto diferente de personajes. ¿Cómo es diferente? Hay mucho más dinero involucrado”.
