El pasado domingo, Abdel Rahman cumplía una sentencia de 15 años en una celda pequeña en la tristemente famosa prisión de Saydnaya en Siria, tras un altercado con un corrupto oficial de policía el año pasado en Damasco.
Para el viernes por la mañana, se encontraba en el antiguo mercado de la ciudad vieja vendiendo la recién adoptada bandera verde de Siria, la misma que los rebeldes anti-Assad han izado durante casi 14 años de brutal conflicto civil. Al mediodía, pudo escuchar un sermón en la mezquita cercana que llamaba al depuesto presidente Bashar al-Assad “un tirano”.
“¡Qué gran alegría sienten los sirios, qué gran victoria es esta!” declaraba el primer ministro, quien estaba dando el inaudito sermón, sus palabras resonando sobre los altavoces fuera de la mezquita de los Omeyas. El mensaje fue recibido con vítores. La euforia y algo de incredulidad se reflejaban en los rostros de las miles de personas que aún están asimilando la caída de una dictadura que los gobernó con puño de hierro durante más de 50 años.
El régimen de Assad llegó a su fin abruptamente el pasado domingo cuando huyó a Moscú, tras una ofensiva relámpago del grupo rebelde islamista Hayat Tahrir al-Sham (HTS).
El grupo comenzó inmediatamente a liberar prisioneros en la sombría red de prisiones del país. Pero el control del régimen fue tan brutal que cuando los hombres irrumpieron en las puertas del bloque de celdas de Rahman, los presos contuvieron el impulso y se negaron inicialmente a salir en masa.
Algunos contenidos no pudieron cargarse. Verifique su conexión a internet o la configuración de su navegador.
“Pensamos que estaban involucrados en enfrentamientos y que habían venido a usarnos como escudos humanos,” dice, observando el flujo de personas que salían de la mezquita después del rezo del viernes cantando consignas anti-Assad. “Todavía estoy en shock. Siento que estoy en una película.”
La sensación de triunfalismo y alivio que ha barrido Siria en los últimos días, sin embargo, también se mezcla con el realismo sobre los desafíos que enfrenta ahora el país. Los rebeldes de HTS están asumiendo el control de un estado devastado por más de una década de guerra civil.
Muchos de las personas que llenaban la mezquita de los Omeyas en celebración se regocijaban con el mensaje de texto que recibieron la noche anterior de un grupo que se autodenominó “Siria Libre”: “Siria ha renacido. Felicidades a nuestro pueblo. Felicidades a nuestro país.”
Pero también saben cuán complejo será ese renacimiento para los rebeldes que han descendido sobre la capital desde el noroeste de Idlib, la provincia gobernada en años recientes por HTS.
Sirios celebran en el lugar de una estatua derrocada de Hafez al-Assad. Pero la sensación de triunfalismo y alivio que ha barrido el país se mezcla con el realismo sobre los desafíos que ahora enfrenta © Aaref Watad/AFP/Getty Images
El grupo islamista está asumiendo el control de un país complejo y multiétnico con instituciones que han sido socavadas por la corrupción y el clientelismo, una economía destrozada por el conflicto y las sanciones, y un palpable deseo de venganza de algunas de las víctimas del régimen de Assad.
“Durante los últimos 13 años, nada ha funcionado: no hay electricidad, escasez de todo y el completo asfixiamiento de la sociedad,” dice un funcionario en el gobernación de Damasco. “[HTS] tiene que ponerse a trabajar y organizar las cosas ahora y detener esta corrupción o la gente se volverá en su contra, rápidamente.”
Desde los inicios del régimen de Assad, reinaron la corrupción, la represión y la brutalidad: fueron herramientas que mantuvieron a los gobernantes de la minoría alauí en el poder en un país predominantemente musulmán suní. La paranoia y la sed de control absoluto hicieron que Hafez, padre de Bashar, un piloto de la fuerza aérea que tomó el poder pleno en un golpe de estado en 1970, creara un sistema presidencial centralizado con autoridad absoluta sobre los asuntos del estado.
Esto creó un sistema burocrático que fomentó la dependencia del público en los empleos gubernamentales y permitió que la corrupción en todos los niveles de la sociedad quedara impune. A pesar de no ser eficiente, funcionaba, al menos hasta 2011, cuando las protestas populares fueron brutalmente reprimidas por Bashar y se transformaron en una sangrienta guerra civil.
Ese período marcó una transformación del estado desde un sistema anticuado operado por el partido Ba’athista de Assad hasta un mosaico de instituciones rotas. Los hospitales del país están en mal estado, la falta de financiamiento es visible en sus paredes en ruinas y en los departamentos sobrecargados; sus hoteles en ruinas están congelados en el tiempo. La mayoría de los autos que llenan las calles de Damasco datan de los años 70 y 80, porque las piezas para los autos más nuevos han sido más difíciles de conseguir y más caras de importar.
Abu Mohammed al-Jolani, líder del grupo rebelde islamista HTS, se dirige a multitudes jubilosas esta semana durante los rezos en la mezquita de los Omeyas en Damasco © Abdulaziz Ketaz/AFP via Getty Images
Las sanciones occidentales que apuntan al estado sirio, al presidente depuesto y a sus financistas mayormente afectaron a civiles, ya que los estratos superiores del régimen encontraron formas de evadir las restricciones.
El nuevo primer ministro, Mohamed al-Bashir, anunció que un gobierno interino liderará el país hasta marzo, pero no ha delineado qué sucederá a continuación y el tema de las elecciones nacionales aún no ha sido abordado.
HTS, un derivado de una ex afiliada de al-Qaeda designada como organización terrorista por Estados Unidos y otros, es el más poderoso de una miríada de grupos armados en un país que es hogar de una mezcla diversa de religiones y sectas. Abu Mohammad al-Jolani dirige el grupo como un hombre fuerte, y existe la preocupación de que la autoritarismo pueda descender sobre Damasco, cuyos residentes ya se preguntan si HTS limitará las celebraciones públicas de Navidad.
A pesar de todo lo que perdimos, ahora somos libres
En un movimiento estratégico, Bashir invitó al primer ministro, al gabinete y a los funcionarios civiles de Assad a ser parte del proceso para facilitar una transferencia de poder sin problemas. El martes, reunió a los ministros salientes (o al menos, a aquellos que se presentaron) con sus equivalentes rebeldes en la sala de reuniones regular del gobierno de Assad, una reunión breve pero simbólica para señalar a un país tan acostumbrado al poder centralizado que las ruedas del estado estaban girando.
Bashir prometió luchar contra la corrupción, restaurar el orden y proteger la multitud de minorías de Siria a pesar de las raíces políticamente islamistas de la nueva administración.
La compañía petrolera nacional recibió la orden de reanudar las operaciones dentro de 24 horas tras el control de los rebeldes, e instruyó a continuar enviando electricidad a las provincias costeras que todavía no habían sido tomadas por los rebeldes. El personal gubernamental regresó a cuentagotas a los ministerios el martes y miércoles, y se ordenó reabrir las escuelas este domingo. El jueves por la noche, víspera del fin de semana en Siria, el tráfico volvió a las calles mientras los restaurantes y parques rebosaban de gente.
“A pesar de todo lo que perdimos,” dice Abu Mohammed, un residente de 54 años de un suburbio pobre de Damasco, “ahora somos libres.”
Uno de los desafíos críticos por delante es reconstruir la economía, que ha estado en caída libre durante varios años. Más del 90 por ciento de los sirios viven ahora por debajo de la línea de pobreza y la mayoría de los hogares del país reciben menos de 6 horas de electricidad al día. Los despensas suelen estar vacías en medio de la escasez de bienes esenciales, la inflación desorbitada y la ruina de la libra siria.
Más del 80 por ciento de los productos derivados del petróleo del país eran importados de Irán, que respaldó a Assad durante la guerra, dijo el subdirector de la compañía petrolera nacional Mustafa Hasawiyeh al FT esta semana. Aunque había suficientes reservas para durar un mes, dijo que no estaba claro de dónde vendría el combustible después de eso.
La manufactura nacional se ha visto severamente afectada, con fábricas destruidas y trabajadores enviados a la guerra durante la década de conflicto civil. Esto llevará tiempo para reactivarse: gran parte del país sigue en ruinas ensangrentadas, su gente acosada por los fantasmas de sus seres queridos, ya sea asesinados o desaparecidos.
El gobierno de Assad sangró efectivo para financiar gastos militares, salarios del sector público y bienes subsidiados; estos dos últimos eran parte esencial del contrato social básico en el estado baazista.
Cuando los benefactores del régimen, Rusia e Irán, llegaron reclamando deudas de guerra vencidas hace mucho, Assad parceló segmentos de los recursos del estado a Moscú y Teherán, incluida la extracción de fosfatos. Otras deudas que su gobierno nunca pagó, incluida a Moscú, dejan a HTS con una montaña de deudas desconocida y un complejo cálculo geopolítico sobre a quién pagar y cómo.
La familia gobernante y sus selectos secuaces extendieron su dominio sobre el estado en los últimos años de la guerra civil, realizando extorsiones “estilo mafia” a la élite empresarial para llenar sus bolsillos. Esto resultó decisivo en erosionar el apoyo de Assad entre la élite mercantil.
Los ciudadanos sirios dicen que también eran sacudidos a diario en los puestos de control dispersos por las áreas bajo control del régimen, muchos de ellos vinculados a la Cuarta División del ejército – una unidad notoriamente brutal dirigida por el hermano de Bashar, Maher.
Esos puestos de control no han estado desatendidos desde que HTS tomó el control, para incredulidad de muchos, ya que los soldados del régimen abandonaron sus armas, se despojaron de sus uniformes y huyeron ante el avance de los rebeldes.
Horas después de la caída de Assad, el centro comercial libre de impuestos al otro lado de la frontera con Líbano, ampliamente creído como una fuente de ingresos de la Cuarta División, fue saqueado por saqueadores. Cientos de hombres frenéticos, eufóricos en sus primeras horas de relativa libertad, se llevaron refrigeradores, laptops y relojes nuevos, llamándolo “justicia” por años de tormento.
La Cuarta División también fue el nodo central en varios de los flujos de ingresos ilícitos que ayudaron a mantener el régimen a flote: contrabando de armas, petróleo, alcohol y venta del anfetamina ilegal Captagon.
Reemplazar esto, así como a todo el aparato de seguridad del estado, será otro desafío clave que enfrentará HTS.
Un ejército de reclutas empobrecidos no estaba preparado para morir por un dictador que había decidido hace mucho tiempo usarlos como carne de cañón. En cambio, esos hombres se quitaron sus uniformes militares y abandonaron el puesto.
Cárcel de Sednaya cerca de Damasco. Familias de los miles de personas desaparecidas en la extensa red de prisiones de Assad descendieron a las cárceles esta semana en una búsqueda desesperada de sus seres queridos © Antonio Pedro Santos/EPA-EFE/Shutterstock
En 48 horas de llegar a Damasco, HTS trajo agentes de tráfico de Idlib así como fuerzas de seguridad gubernamentales. Dos residentes le dijeron a FT que habían notado un cambio en las calles: la gente está respetando nuevamente las luces de tráfico (en la Siria de Assad, detenerse en una luz era una forma segura de que los agentes de tráfico le pidieran un soborno). Pero no hay suficientes individuos de este tipo para asegurar todo el país, y se han difundido reportes de bandolerismo en las carreteras que conectan provincias.
También hay temores de represalias, tanto de las fuerzas de Jolani, como de los cientos de miles de personas que podrían estar buscando saldar cuentas.
Esto es especialmente cierto para las familias de los desaparecidos – miles incalculables que se perdieron en la vasta red carcelaria de Assad. Descendieron a las cárceles del país en una búsqueda desesperada de sus seres queridos esta semana, con muchos saliendo decepcionados. En un gesto a la creciente ira, Jolani dijo que aquellos involucrados en la tortura enfrentarían la justicia, mientras que los soldados no involucrados recibirían una amnistía.
En una tienda de papelería abarrotada en un barrio acomodado de Damasco, donde una impresora escupía copias de la nueva bandera siria para ser vendida por 40 centavos de dólar, el dueño hablaba gozosamente sobre la reciente reforma del régimen con los clientes.
“Pero nuestra pregunta es, ¿irán tras los criminales que [trabajaban en prisiones]?,” agrega. “¿Harán responsables a las personas que torturaron y mataron a nuestra gente?”
Cartografía de Steven Bernard y visualización de datos de Keith Fray