Pall Viggosson, un guía turístico en Islandia, conducía una furgoneta con nueve turistas británicos el lunes por la noche en busca de las auroras boreales. Pero en lugar del resplandor verdoso de la aurora boreal, vio rojo: llamas y humo de una erupción volcánica que Islandia había estado esperando con inquietud.
La zona, la península de Reykjanes, había experimentado una fuerte actividad sísmica desde octubre, un presagio de una erupción inminente. Los terremotos, que llegaron a ser hasta 1,400 en un período de 24 horas en noviembre, provocaron la evacuación de la ciudad de Grindavik y el cierre temporal de la Laguna Azul, una atracción turística de primer nivel. Con estas advertencias inestables, los islandeses estaban preparándose para la erupción que ocurrió el lunes por la noche.
“Me di cuenta rápidamente de que esto no era una contaminación lumínica ordinaria”, dijo el Sr. Viggosson. Se detuvo en la carretera para que los turistas pudieran tomar fotos.
Pronto, la carretera, que conecta la capital con el Aeropuerto Internacional de Keflavík, se llenó de actividad, ya que otros espectadores curiosos condujeron desde Reykjavik y pueblos cercanos para echar un vistazo al espectáculo por sí mismos: cielos rojizos y anaranjados, humo ondulante y fuentes de lava que alcanzaban más de 300 pies en el aire.
“Contra las montañas, las llamas eran enormes, y la longitud de la fisura crecía cada vez más”, dijo el Sr. Viggosson.
Uno de los espectadores fue Bjorn Steinbekk, jefe de una empresa de marketing y consultoría, que dejó su casa en Reykjavik tan pronto como se enteró de la erupción el lunes por la noche. Usando un dron, capturó imágenes de la lava disparándose al cielo. Incluso para alguien que ha perseguido muchas erupciones en los últimos dos años, “la noche pasada fue un capítulo completamente nuevo de todo lo que hemos visto antes”, dijo el Sr. Steinbekk. “Fue mucho más violento durante dos o tres horas, con chorros más grandes y mucha lava saliendo”.
Islandia es propensa a la actividad volcánica. Se encuentra entre dos placas tectónicas, que están divididas por una cadena montañosa submarina que emana roca fundida y caliente, o magma. Pero el sistema volcánico de Reykjanes en el suroeste de Islandia había estado inactivo durante 800 años. Sin embargo, en los últimos años, el magma comenzó a acumularse bajo la superficie.
José Alvarado, un piloto de la aerolínea islandesa de bajo costo Play, tuvo una vista de la erupción desde la cabina de su avión. Describió lo que vio como un gran resplandor.
“La cantidad de luz que tenías a través de las nubes fue asombrosa, era completamente roja”, dijo el Sr. Alvarado, que volaba a Reykjavik desde Lisboa. Una vez que escuchó del control de tráfico aéreo que la erupción no produciría nubes de cenizas y por lo tanto no representaba un riesgo, informó a los pasajeros y les sugirió que miraran hacia el lado derecho de la aeronave para ver la vista.
Para las 2 a.m. del martes, la erupción había comenzado a disminuir. Más tarde el martes, la lava se estaba desprendiendo con mucha menos intensidad, dijo el Sr. Steinbekk, hablando desde cerca de la erupción, mientras se preparaba para lanzar su dron para obtener más imágenes.
Kjartan Adolfsson, un contable que vive en Grindavik, una ciudad de más de 3,500 habitantes, fue evacuado con otros residentes el mes pasado después de que una actividad sísmica intensificada provocara preocupaciones de que una erupción fuera inminente. La erupción del lunes estaba “incómodamente cerca de la ciudad”, dijo, aunque se mostró aliviado de que la lava se alejara de Grindavik.
Durante semanas, el Sr. Adolfsson, de 59 años, dijo que estaba preparándose para lo peor. Dijo que la primera vez que tuvo que evacuar debido a una erupción fue hace 50 años. Sus padres lo despertaron en mitad de la noche en su casa en la isla de Heimaey, el mayor asentamiento de Islandia. Empacaron rápidamente y navegaron lejos de la ciudad, solo para descubrir más tarde que su casa había sido destruida por la lava.
Las autoridades locales aún no han indicado cuándo Grindavik será lo suficientemente segura para que los residentes regresen. Casi todos habían evacuado en el momento de la erupción.
Stefan Kristjansson, quien posee varias embarcaciones de pesca, estaba relajándose en su bañera de hidromasaje al aire libre en Grindavik el lunes por la noche cuando vio el horizonte iluminarse. Se vistió rápidamente, dejó algo de comida para sus ovejas y condujo a Reykjavik. “Me gustaría estar de vuelta antes de Navidad”, dijo.