Cinco países africanos luchan con brotes de ántrax, con casi 1,200 personas afectadas hasta ahora y 20 muertes, según la Organización Mundial de la Salud. Pero la cuenta oficial esconde la confusión sobre la naturaleza exacta y la escala de los brotes, lo que puede complicar los esfuerzos necesarios para contenerlos.
De los 1,166 casos presumidos de ántrax en Kenia, Malawi, Uganda, Zambia y Zimbabue, solo 35 han sido confirmados con pruebas de laboratorio. Eso no es inusual ni poco razonable, dijeron los expertos, especialmente en regiones con recursos limitados.
Pero al menos en Uganda, muchos de los casos presumidos han dado como resultado pruebas negativas para el ántrax, lo que plantea la posibilidad de que otra enfermedad esté circulando.
“Podría ser simplemente que las pruebas de diagnóstico sean inadecuadas, o podría ser que haya un número moderado de casos de ántrax y simultáneamente haya un brote de otra cosa que podría parecerse”, dijo el Dr. Andrew Pavia, un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Utah que ha asesorado a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre las pautas de tratamiento del ántrax.
El ántrax no se transmite típicamente entre personas, por lo que se cree que los brotes hasta ahora se limitan a personas que consumieron carne de animales infectados. Uganda ha prohibido la venta de productos de carne de res.
“Incluso si alguien con ántrax cutáneo se bajara de un vuelo en Washington, D.C., no infectarían a nadie, siempre y cuando no tengan una bolsa de deporte llena de carne contaminada que pasen alrededor”, dijo el Dr. Pavia.
El ántrax es causado por bacterias extraordinariamente resistentes llamadas Bacillus anthracis que pueden sobrevivir en el suelo y el agua durante décadas o incluso siglos. El ganado se infecta cuando ingiere esporas en el suelo mientras pasta, y pueden enfermarse y morir solo dos o tres días después.
Los brotes de ántrax en el ganado son particularmente probables después del tipo de fuertes lluvias que han experimentado recientemente las naciones del este y del sur de África.
En los humanos, el ántrax puede causar úlceras en la piel con el centro negro e hinchazón, lo que puede sofocar al paciente si se extiende al pecho.
Los brotes esporádicos de ántrax en animales salvajes, ganado y personas no son poco comunes en estos países. Pero tener cinco brotes simultáneamente “es probablemente un poco extraño, y eso es probablemente lo que está generando atención en las noticias”, dijo el Dr. William Bower, un experto en ántrax en los C.D.C.
En Uganda, la primera muerte sospechosa de ganado fue en junio en el distrito de Kyotera, y la primera muerte repentina de humanos se reportó en julio, según un informe interno obtenido por The New York Times.
Para finales de octubre, al menos 24 animales habían muerto. Desde entonces se han reportado animales y personas infectadas en el distrito de Kalungu, a unas 45 millas al norte de Kyotera.
Pero no fue hasta mediados de octubre, después de informes de una enfermedad misteriosa entre las personas, que los funcionarios del distrito comenzaron a analizar las lesiones cutáneas de los afectados. Las primeras dos muestras resultaron negativas para el ántrax y para varias otras enfermedades.
Hasta el 6 de diciembre, la cuenta oficial de Uganda se mantenía en 48 casos presumidos. Pero de los 11 para los que se tenían resultados, solo tres dieron positivo por ántrax; los ocho restantes dieron negativo, según los funcionarios de Kyotera.
Aun así, eso no significa necesariamente que los pacientes estén libres de ántrax, dijo el Dr. Jean Paul Gonzalez, experto en fiebres hemorrágicas de la Universidad de Georgetown que ha capacitado a 250 científicos ugandeses en infecciones emergentes.
Las instalaciones de laboratorio de Uganda pueden llevar a cabo pruebas de manera confiable para el ántrax, pero solo si las muestras se toman y procesan adecuadamente, dijo el Dr. González.
El Dr. Jean Kaseya, director general de Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de África, dijo que los funcionarios se estaban basando en los síntomas de los pacientes, así como en los vínculos conocidos con ganado enfermo o carne contaminada, para determinar si tenían ántrax.
“Porque tenemos casos confirmados, porque tenemos estas muertes confirmadas debido al ántrax, no hay duda para nosotros de que esto es ántrax”, dijo el Dr. Kaseya.
Los pacientes en el distrito de Kyotera tenían lesiones con comezón en las manos y los brazos, hinchazón y entumecimiento de las extremidades afectadas y dolor de cabeza. Esto a veces era seguido por hinchazón del pecho, dificultad para respirar y muerte.
“Eso parece mucho a ántrax”, dijo el Dr. Bower.
Aunque existe una vacuna para el ántrax, señaló el Dr. Kaseya, no está disponible en África, donde la enfermedad es un problema mucho mayor. “Esto es inequidad, y no es aceptable”, dijo.
Agregó que los Centros para el Control de Enfermedades de África estaban trabajando estrechamente con el ministerio de salud de Uganda para ayudar con la investigación. Pero los funcionarios en Kyotera enfrentan numerosos obstáculos en sus intentos de identificar y diagnosticar casos, según el informe interno.
“Casos sospechosos que no quieren mostrar sus lesiones cutáneas y permitir que les tomen muestras”, decía el informe. Algunas personas con síntomas han proporcionado información incorrecta a los funcionarios o se han negado a proporcionarla del todo.
Los funcionarios también carecen de suficientes automóviles y combustible para viajar a las áreas afectadas y evacuar a los pacientes críticamente enfermos.
Convencidos de que la brujería es la culpable de la enfermedad, muchos pacientes rechazan las clínicas en favor de los curanderos tradicionales. Esto ha llevado al menos a una muerte en un santuario en Kalungu.
Paul Ssemigga, de 68 años, un agricultor, cree que enfermó después de comer carne contaminada. Buscó ayuda de un curandero tradicional y tomó hierbas durante más de un mes antes de buscar atención en el Hospital General de Kalisizo en Kyotera.
No está claro si el Sr. Ssemigga tiene ántrax. De los ocho pacientes tratados en el hospital, solo se conocen resultados para dos; ambos dieron negativo para ántrax.
Pero hasta ahora, el Sr. Ssemigga parece estar respondiendo a los antibióticos, y la hinchazón en sus brazos parece estar reduciéndose, dijo el Dr. Emmanuel Ssekyeru, el médico del hospital.
Es posible que aquellos que dieron negativo para el ántrax tengan celulitis, un término genérico para cualquier infección profunda de la piel, dijo el Dr. Ssekyeru. O pueden tener cualquiera de una serie de enfermedades con síntomas similares: fiebre del valle del Rift, una enfermedad viral también observada en animales domesticados, por ejemplo, o infecciones con ciertas bacterias o con arbovirus como el virus del Nilo occidental, o incluso picaduras de garrapatas.
Los investigadores deberían seguir considerando estas otras posibilidades, dijo el Dr. Pavia.
“Una regla en los brotes es que no cierres tu mente demasiado temprano y siempre consideres que hay un segundo patógeno o una segunda vía de transmisión”, dijo.
De lo contrario, los funcionarios pueden sucumbir al llamado sesgo de confirmación, donde “tienes algunos casos de una cosa y haces un esfuerzo muy grande para meter a otros en ese diagnóstico, pero resultas estar equivocado”, dijo.