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Por Gavin Maguire
LITTLETON, Colorado (Reuters) – El colapso del gobierno de Francia el miércoles podría tener consecuencias de gran alcance para los mercados energéticos europeos y enviar los costos de la electricidad en la región disparados.
Francia es de lejos el mayor exportador de electricidad en Europa, representando aproximadamente el 60% de las exportaciones netas de electricidad hasta ahora en 2024, según el servicio de datos energéticos energy-charts.info.
Las exportaciones récord de electricidad francesa este año han proporcionado a los vecinos suministros críticos de energía barata y limpia mientras la región sigue siendo paralizada por altos costos energéticos, un crecimiento económico débil y la desorganización política.
Pero la agitación política en Francia ahora pone en duda si el país puede mantener sus altos niveles de producción y exportaciones de electricidad.
CRISIS PRESUPUESTARIA
La empresa francesa EDF (EPA:) está estrechamente entrelazada en el sistema político del país, ya que la compañía fue tomada por el gobierno en 2022 después de acumular deudas de aproximadamente $10 mil millones.
EDF opera la flota nuclear del país, que suministra alrededor del 70% de la electricidad de Francia, y por lo tanto es vista como de importancia nacional crítica.
Sin embargo, la enorme deuda de la compañía solo ha aumentado las crecientes obligaciones de deuda del gobierno, un factor importante detrás del colapso del gobierno.
Como entidad estatal, EDF puede acceder a capital a tasas preferenciales, y el mes pasado el gobierno planeaba otorgar préstamos sin interés a EDF para cubrir el costo de construcción de nuevos reactores.
Sin embargo, el sector energético también se considera como una fuente potencial de fondos para el gobierno, y el primer ministro saliente Michel Barnier tuvo que abandonar las propuestas de nuevos impuestos sobre los suministros de electricidad solo días antes de ser destituido.
El vacío de poder resultante ahora nubla las perspectivas de todo el sector de generación y distribución de energía, ya que EDF aún necesita inversiones regulares y cuantiosas solo para mantener la antigua flota nuclear y las redes eléctricas del país.
EXPORTACIONES RÉCORD AHORA EN PELIGRO
El relativamente bajo costo de la generación nuclear francesa ha permitido al país disfrutar de precios de energía considerablemente más bajos que sus vecinos, y los medios para exportar excedentes de electricidad a mercados interconectados.
Hasta ahora en 2024, los precios mayoristas de la electricidad en Francia han promediado alrededor de un 25% menos que los de Alemania y los Países Bajos, y un 45% menos que los de Italia, según LSEG.
Esa diferencia de costo ha motivado a los comerciantes de energía franceses a exportar suministros excedentes con un buen margen de beneficio.
Sin embargo, cualquier recorte forzado a la generación de energía en Francia vinculado a las disputas presupuestarias podría rápidamente limitar las exportaciones de electricidad.
Y ninguna otra nación es capaz de reemplazar los suministros de electricidad de Francia a tan bajo costo.
En los primeros once meses de 2024, Francia exportó casi 84 teravatios hora (TWh) de electricidad a naciones vecinas, según energy-charts.info.
Esa cifra de exportación fue un 85% más que durante el mismo período en 2023, y la más alta para ese período en registros que se remontan a 2015.
La enorme flota nuclear del país – la más grande de Europa – ha sido el principal impulsor de esas exportaciones, con una generación nuclear que ha aumentado alrededor del 12% respecto a los niveles de 2023, alcanzando máximos en tres años en 2024, según LSEG.
Un aumento del 31% en la producción hidroeléctrica hasta máximos en más de una década también ha ayudado a impulsar la generación y exportaciones francesas.
Sin embargo, tanto la producción nuclear como la hidroeléctrica ya están cerca de los límites superiores de los niveles históricos de producción, por lo que corren el riesgo de reducirse durante cualquier impase político prolongado o debido a recortes de fondos.
ESTANCAMIENTO
Alemania e Italia son dos de los mayores importadores de electricidad de Europa, y se verán especialmente afectados por cualquier pérdida en los flujos de energía francesa.
Ambos países tienen extensas redes de plantas de energía de gas natural que se han visto afectadas por la disminución de los suministros de gas ruso desde 2022.
Y tanto Alemania como Italia han aumentado las importaciones de gas natural licuado (GNL) en los últimos años en un intento por restablecer la producción energética nacional.
Pero el costo considerablemente mayor del GNL en comparación con los suministros por tuberías ha significado que las industrias que dependen del gas para la energía o como materia prima han visto cómo sus costos se disparan.
Estos costos crecientes han impulsado una aceleración en la electrificación del consumo de energía, y un aumento en las importaciones de electricidad por parte de casi todas las naciones europeas.
Hasta ahora, Francia ha sido capaz de suministrar la mayor parte de esa electricidad necesaria, y ha ayudado a mantener controlados los costos de la electricidad en la región.
Pero si el sistema eléctrico de Francia pierde fuerza como resultado del inminente enfrentamiento político, los importadores de electricidad podrían enfrentarse a una disminución en los suministros disponibles y a un aumento de los costos energéticos que podrían encender una nueva crisis energética regional.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, un analista de mercados de Reuters.
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