Hace solo cinco años, el grupo rebelde islamista Hayat Tahrir al-Sham de Siria era una fuerza yihadista acosada luchando por sobrevivir después de años de ataques del régimen de Assad respaldado por Rusia.
Ahora, en su bastión de la provincia de Idlib, HTS cuenta con una academia militar; un mando centralizado; unidades especializadas rápidamente desplegables que incluyen infantería, artillería, operaciones especiales, tanques, drones y francotiradores; e incluso una industria local de fabricación de armas.
Las capacidades del grupo insurgente renovado han sido evidentes en la última semana en su audaz incursión a través del norte de Siria que dejó atónitos a los observadores del país. “Se ha transformado en los últimos cuatro, cinco años en esencia en un ejército proto-militar pulido”, dijo Aaron Zelin, un experto en el grupo en el think-tank Instituto Washington.
Obtener armas básicas ha sido relativamente fácil para HTS: Siria ha estado inundada de armas desde 2011, cuando Turquía y naciones árabes, con el apoyo de Estados Unidos, inundaron el país con armas para ayudar a fortalecer a los rebeldes en la guerra civil contra el régimen apoyado por Irán.
Pero la fabricación interna de HTS, especialmente de drones y misiles, le ha permitido plantear nuevas amenazas a un régimen que carece de capacidades significativas contra los drones. En días recientes, el grupo militante ha publicado imágenes pulidas de ataques con drones suicidas a una reunión de comandantes en un edificio del ejército sirio y otro ataque con drones a la base aérea en la ciudad central de Hama.
Dentro de su estado miniaturizado independiente en ciernes, hogar de entre 3 y 4 millones de personas, los rebeldes producen drones en pequeños talleres ubicados en casas, garajes o almacenes convertidos, confiando en impresoras 3D cuando no pueden acceder a piezas, según expertos.
“Esta es una historia común en los conflictos modernos de hoy en día: hemos visto tácticas similares en Azerbaiyán, Ucrania y en otros lugares”, dijo Broderick McDonald, un investigador de conflictos en King’s College de Londres. Gran parte de la experiencia requerida podría provenir de recursos en línea, dijeron analistas.
Un ataque con drones en 2023 a una academia militar siria en Homs, que mató al menos a 100 personas, fue una “prueba de concepto”, dijo Zelin. Nadie reclamó el ataque, pero se asume ampliamente que fue llevado a cabo por HTS.
McDonald, quien ha seguido el uso de drones por parte de los rebeldes esta semana, dijo que el grupo había desplegado anteriormente drones pequeños que pueden volar hacia vehículos blindados y soltar granadas. En su ofensiva en curso también han utilizado drones de cohetes hechos nacionalmente, y modelos más grandes que pueden viajar más lejos y llevar una carga útil más grande.
Habían usado drones para vigilancia y para atacar al régimen antes de enviar combatientes al combate, dijo Zelin. En “un hecho inédito para actores no estatales”, dijo que los rebeldes habían arrojado panfletos desde drones sobre áreas civiles para fomentar deserciones.
HTS también invirtió en la producción de misiles de largo alcance, cohetes y obuses. Durante su ofensiva, los militantes han revelado un nuevo sistema de misiles guiados, del cual se sabe poco pero Charles Lister del Instituto de Medio Oriente lo describió como un “enorme misil con una gran munición en la parte delantera”. Se cree que el misil se llama “Qaysar”.
“Eso reemplazó la necesidad de camiones bomba suicidas, lo que habrían hecho [HTS] hace cinco años”, dijo Lister, agregando que los misiles guiados habían sido disparados a docenas de kilómetros a través de territorio abierto antes de una nueva ofensiva.
Su propio arsenal ha complementado las armas que HTS reclamó al desarmar otros grupos rebeldes o capturadas al régimen en batalla. El último avance del grupo ha producido más equipo: videos en los canales de redes sociales de los insurgentes han mostrado armas del ejército del régimen incautadas y vehículos blindados, incluidos algunos de fabricación rusa.
“Han capturado enormes cantidades de equipos: no solo tanques y vehículos blindados, sino también sistemas antiaéreos. Tienen un Pantsir [de fabricación rusa] y varios misiles antiaéreos que han capturado, así como múltiples aviones ligeros de ataque, que están tratando de descifrar cómo usar”, dijo McDonald.
“Si pueden poner los [sistemas de defensa antiaérea] en funcionamiento, mitigarían uno de los grandes desafíos que HTS y otros grupos rebeldes siempre han enfrentado, la falta de defensa contra los ataques aéreos rusos”, dijo.
Miembros de la oposición armada siria sobre un avión militar después de ganar el control del aeropuerto militar de Nayrab en la ciudad de Alepo © Anas Alkharboutli/dpaCombatientes antigubernamentales en una moto pasan por equipo y vehículos militares abandonados del ejército sirio en la autopista a Damasco © Omar Haj/AFP/Getty Images
En años recientes, los investigadores han notado un próspero comercio negro entre las fuerzas del régimen y HTS de armas y municiones.
Los expertos insisten en que Turquía, el principal respaldo de otras facciones rebeldes bajo el paraguas del Ejército Nacional Sirio, no está suministrando directamente a HTS. Ankara, junto con Estados Unidos y otros países, ha designado al movimiento islamista como una organización terrorista. Pero parte del actual stock de HTS había sido suministrado por grupos rebeldes respaldados por Ankara en el noroeste de Siria, dijeron analistas.
HTS y algunos grupos rebeldes respaldados por Turquía mantienen una estrecha coordinación, incluso en la ofensiva actual, y se transfieren armas entre grupos. Turquía ha dado a los rebeldes Toyota 4×4, vehículos blindados y transportes de personal, “generalmente equipo turco de segunda mano que está fuera de servicio en el ejército turco”, dijo Malik Malik al-Abdeh, un analista sirio.
Ese equipo está siendo utilizado por un grupo con una estructura muy diferente a la de hace cuatro años. Cuando HTS aceptó un alto el fuego mediado por Turquía y Rusia en 2020, utilizó el período de relativa estabilidad resultante para replantear su estrategia y doctrina militar.
Hasta entonces, HTS había imitado en cierta medida la estructura del ejército sirio, al igual que reproducía instituciones civiles como los tribunales en Idlib, dijo Dareen Khalifa, una experta en HTS en el think-tank Crisis Group. Luego, dijo, el grupo se dio cuenta de que ese enfoque dependía de recursos y grandes grupos de reclutas que HTS no tenía.
En cambio, según Jerome Drevon, un experto en yihad del think-tank Crisis Group, “se inspiraron en las doctrinas militares occidentales”.
En particular, se fijaron en las fuerzas armadas británicas, que son más pequeñas y ágiles, dijo el líder del grupo y jefe militar a Drevon.
Se estima que HTS podría contar con unos 30,000 combatientes, dijeron los expertos: 15,000 combatientes a tiempo completo y miles más reservistas, así como hombres de otros grupos de oposición armada en su red aliada. El rápido avance del grupo por el norte de Siria animaría a más a unirse, dijeron.
La diversidad de combatientes fue clave para el exitoso cambio de rumbo del grupo. Después de que el presidente Bashar al-Assad reprimiera brutalmente la rebelión masiva en 2011 que se convirtió en una guerra civil, los grupos rebeldes se fragmentaron, convirtiendo al país en una maraña de feudos rivales. HTS en ese momento era un grupo de unas pocas docenas de yihadistas endurecidos, una escisión de Al-Qaeda, una fuerza yihadista que surgió en el caos de la guerra.
HTS eventualmente absorbió a algunos rivales supervivientes. Sus filas se ampliaron para incluir extranjeros y yihadistas veteranos de otros conflictos en la región, así como rebeldes menos ideológicos.
Los combatientes ahora necesitaban ser ideológicamente coherentes, dijo Drevon, y estar mejor coordinados en el campo de batalla. Para lograr eso, HTS estableció su academia militar hace unos dos años y medio. Los desertores del régimen y los yihadistas extranjeros parecen haber desempeñado roles clave.
HTS persuadió a unos 30 ex oficiales del ejército del régimen, que habían desertado a otros grupos rebeldes, para establecer la academia, dijo Drevon. Replicaron el servicio militar del régimen, estableciendo nueve meses de entrenamiento dividido en incrementos de tres meses de básico, intermedio y avanzado.
Combatientes de la oposición siria se apoderan de municiones abandonadas por el ejército en la ciudad de Khan Assubul © Ghaith Alsayed/APCombatientes antigubernamentales montan vehículos militares a lo largo de una carretera en la parte oriental de la provincia de Alepo © Aref Tammawi/AFP/Getty Images
Los graduados también aprendieron disciplina de comportamiento, dijo Khalifa, quien resaltó diferencias drásticas entre la toma de control de HTS de la provincia de Idlib en 2015 y hoy.
En 2015, el grupo fue brutal en su enfoque hacia los residentes en Idlib, obligándolos a elegir entre la muerte o arrepentirse de sus pecados percibidos. Pero después de renunciar a los lazos con Al-Qaeda al año siguiente, aunque manteniendo tendencias autoritarias, HTS ahora busca demostrar públicamente tolerancia hacia las minorías religiosas. Ha permitido a los cristianos celebrar misas en las iglesias de Alepo desde que tomó el control, según imágenes en las redes sociales, un obispo local y el propio grupo.
El grupo también ha mostrado disciplina en las redes sociales, mostrando casi total silencio para garantizar el factor sorpresa a las fuerzas de Assad, dijo Lister.
McDonald dijo que algunas de las fuerzas especiales del grupo “entraron en Alepo la noche anterior a que HTS asaltara la ciudad el pasado miércoles, y supuestamente atacaron a oficiales del régimen”.
El avance de los rebeldes hacia la ciudad importante de Hama, que permaneció en manos del régimen durante 13 años de brutal guerra civil, ha subrayado la debilidad del ejército sirio y las milicias progubernamentales, que — a pesar de ser apoyadas por fuerzas de Rusia, Irán y la red de proxies de Teherán—abandonaron sus puestos por miedo al avance de los rebeldes.
“HTS ha recorrido un largo camino en cinco años”, dijo Drevon. “Ahora tenemos que esperar y ver a dónde van desde aquí”.
Richard Salame en Beirut ha contribuido a este informe
Ilustración de armas por Bob Haslett y cartografía por Steven Bernard