Un nuevo estudio publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry ha calculado que millones de estadounidenses están lidiando con trastornos mentales atribuibles a la exposición infantil al plomo, a través de los gases de escape de los coches con gasolina con plomo.
Los investigadores descubrieron que aquellos que nacieron entre 1966 y 1986, la Generación X, fueron los más expuestos al plomo, ya que eran niños durante el pico del uso de gasolina con plomo. También experimentaron el mayor aumento en los síntomas de enfermedades mentales, según el estudio.
El estudio, realizado por Aaron Reuben, un becario posdoctoral en neuropsicología en la Universidad de Duke, y sus colegas Michael McFarland y Mathew Hauer en la Universidad Estatal de Florida, afirma que más de la mitad de la población actual de los EE. UU. estuvo expuesta a niveles de plomo “neurotóxicos” a través de su uso en la gasolina.
El plomo se añadió por primera vez a la gasolina en 1927 para mantener saludables los motores de los coches; su uso fue gradualmente eliminado del mercado a partir de la década de 1970 debido a preocupaciones tanto de salud como ambientales, y se eliminó por completo en 1996.
Para averiguar qué tipo de impacto tuvo la exposición a los humos que contenían plomo en la salud mental, los investigadores combinaron datos de niveles de plomo en sangre de las Survey de Examinación de Salud y Nutrición Nacional (NHANES) disponibles públicamente con datos históricos de gasolina con plomo para estimar los niveles de plomo en sangre en la infancia de 1940 a 2015. Luego calcularon las elevaciones de síntomas de enfermedades mentales conocidos por estar asociados con la exposición al plomo mediante el cálculo de “puntos de enfermedades mentales”.
“Este es el enfoque exacto que hemos tomado en el pasado para estimar los daños del plomo en la capacidad cognitiva y el coeficiente intelectual de la población”, dijo McFarland a Science Daily, señalando que el equipo de investigación identificó previamente que el plomo redujo los puntos de CI de la población de los EE. UU. durante el último siglo en 824 millones.
Su última investigación estima que 151 millones de casos de trastornos psiquiátricos, incluyendo depresión, ansiedad e hiperactividad, de los últimos 75 años se pueden atribuir a la exposición infantil al plomo.
“Vimos cambios muy significativos en la salud mental a lo largo de las generaciones de estadounidenses,” dijo Hauer a Science Daily. “Lo que significa que muchas más personas experimentaron problemas psiquiátricos de lo que lo habrían hecho si nunca hubiéramos añadido plomo a la gasolina.”
Los investigadores señalan, sin embargo, que este estudio no prueba la causalidad. También señalan que solo se basa en la exposición a gasolina con plomo, sin tener en cuenta otras exposiciones al plomo provenientes de tuberías de plomo, alimentos y suelo contaminados, o polvo en el aire de operaciones manufactureras, incineración de residuos y procesos de extracción de plomo que emiten plomo.
¿Cómo afecta el plomo al cerebro?
La exposición al plomo es más peligrosa para los niños y puede ser particularmente disruptiva para el desarrollo cerebral en la primera infancia, explicaron los investigadores en el estudio. Señalaron que la exposición al plomo en la infancia podría resultar en una disminución de la capacidad cognitiva, habilidades motoras finas y capacidad de regulación emocional.
Numerosos otros estudios han relacionado la exposición infantil al plomo con trastornos mentales, escribieron los investigadores, incluyendo depresión y ansiedad, así como cambios de personalidad que conducen a neuroticismo y menor control de los impulsos.
Incluso pequeñas cantidades de plomo pueden causar problemas de salud graves, según la Clínica Mayo. Los niños menores de 6 años son especialmente vulnerables a los impactos de la exposición al plomo, que pueden causar retrasos en el desarrollo, dificultades de aprendizaje e irritabilidad, entre otros síntomas en niños y recién nacidos, desde letargo y vómitos hasta pérdida de audición y convulsiones.
Los bebés expuestos al plomo antes del nacimiento podrían nacer prematuramente, tener un peso al nacer más bajo y un crecimiento más lento, mientras que los adultos pueden experimentar presión arterial alta, dolor en las articulaciones y músculos, problemas de memoria, dolores de cabeza, trastornos del estado de ánimo, disminución del conteo de espermatozoides y aborto espontáneo o mortinato como resultado de la intoxicación por plomo.
“Los humanos no están adaptados para estar expuestos al plomo en los niveles a los que hemos estado expuestos durante el último siglo,” comentó Reuben a Science Daily. “Tenemos muy pocas medidas efectivas para lidiar con el plomo una vez que está en el cuerpo, y muchos de nosotros hemos estado expuestos a niveles de 1,000 a 10,000 veces más de lo que es natural.”
Más sobre la Generación X y la salud: