Durante más de una década al frente del país más poblado del mundo árabe, ha habido momentos en los que el presidente Abdel Fattah el-Sisi de Egipto parecía un hombre que se balanceaba al borde de una cornisa sujetándose de las puntas de los dedos.
Hubo un momento hace 10 años, por ejemplo, cuando el ex general tomó el poder desplegando al ejército para deponer al presidente de Egipto elegido libremente, un golpe de estado que culminó con la muerte de al menos 800 manifestantes anti-golpe en un solo día. La masacre de Rabaa, como se conoció, desató una tormenta de condena internacional sobre la cabeza del Sr. el-Sisi.
Otra vez fue el colapso económico de los últimos 21 meses, cuando la moneda se desplomó, los precios se dispararon y muchos egipcios dejaron de poder comprar carne o pagar las tasas escolares de sus hijos. Aunque el Fondo Monetario Internacional ofreció un rescate para cubrir deudas colosales acumuladas por el presidente, los prestamistas y los egipcios parecían estar perdiendo rápidamente la paciencia con lo que los expertos llamaron la gestión ruinos de el-Sisi.
Sin embargo, una década después, todavía es presidente. Y de vuelta por seis años más, como confirman los resultados de la elección presidencial de este mes. Las autoridades dijeron el lunes que el Sr. el-Sisi había ganado un tercer mandato con el 89,6 por ciento de los votos.
Nadie dudó del resultado, dada todas las ventajas de su control autoritario sobre el país. Un impulso adicional vino de la guerra en Gaza, que le permitió al Sr. el-Sisi presentarse como un líder fuerte en el país y en el extranjero, tal como hizo después de conflictos en Libia, Sudán, Siria y más allá.
Este es el mapa turbulento que es la geopolítica de Oriente Medio, un incendio de cinco alarmas en múltiples frentes que ha hecho que, a su manera obstinada, el Sr. el-Sisi parezca un pilar de estabilidad.
Si alguna vez sintió que su control se desvanecía, simplemente lo ignoraba, soportando así las crisis regionales erosionando cualquier presión sobre él para reformar. Pequeñas concesiones en la política económica y los derechos humanos nunca comprometieron su poder o el de los militares o del establecimiento de seguridad que dirige el país y domina su economía.
Su seguridad se manifestó en cada aparición pública. En un discurso de 2016, prometió seguir persiguiendo su visión para Egipto hasta el final de su vida o hasta el final de su mandato presidencial.
Si “realmente aman a Egipto”, declaró a su público aplaudiendo, “les digo a todos los egipcios que me escuchan: Escuchen solo mis palabras. Solo las mías”.
Fue este tipo de pronunciamiento el que muchos egipcios una vez abrazaron. Después de la agitación de la Primavera Árabe de Egipto, cuando las protestas masivas derrocaron al autoritario Hosni Mubarak en 2011, y las elecciones que siguieron, que llevaron al poder a un islamista que más tarde fue ampliamente vilipendiado, el país recibió al Sr. el-Sisi como un salvador.
La brutalidad de su ascenso fue oscurecida por una oleada de productos con temática de Sisi, como chocolates con su imagen y un sándwich de comida rápida que lleva su nombre, y loas de los medios de comunicación de eufóricos egipcios. Una actriz alabó su “piel bronceada y dorada, tan dorada como los rayos del sol”, que “oculta un fuego analítico agudo en su interior”.
El presidente sacó el máximo provecho del denominador común que tenía, principalmente poniéndose manos a la obra. Se dispuso a transformar Egipto en una moderna “nueva república”, erigiendo una nueva y gigantesca capital en el desierto, construyendo kilómetros de carreteras y puentes y derribando barrios marginales para una remodelación al estilo de Dubai. Los grandes proyectos, prometió, ayudarían a revitalizar la economía de Egipto.
Todo fue supervisado por los militares, donde el Sr. el-Sisi pasó toda su carrera antes de asumir el cargo en 2014. Y gran parte fue pagado con deuda nueva.
La nueva capital se basó en el simbolismo del antiguo Egipto, ejemplificando lo que Robert Springborg, un experto en la economía política de Egipto, llamó la marca de “nacionalismo faraónico” del Sr. el-Sisi.
Su visión de la transformación era “construirnos a nosotros mismos y a nuestro país mediante nuestros arduos trabajos y sacrificios”, dijo el Sr. Springborg. El presidente pronunció innumerables discursos instando a los egipcios a tener menos hijos, trabajar más duro y comer más saludablemente.
Sin embargo, en los últimos tiempos, a medida que el inmenso costo de sus megaproyectos ayudaba a hundir la economía, el Sr. el-Sisi ha exhortado a los egipcios simplemente a comer menos.
“Si el precio de la prosperidad y el progreso para una nación es que no coma y beba”, dijo este otoño, anunciando su candidatura para un tercer mandato, “entonces nosotros no comemos ni bebemos”.
La admiración por Sisi se estaba enfriando desde hacía años a medida que la clase media se reducía y la represión se endurecía.
Sin embargo, muchos respaldaban al Sr. el-Sisi como un baluarte contra el terrorismo y la inestabilidad, incluidos los egipcios preocupados por el extremismo en su país y que temían que su país corriera la misma suerte que Siria o Yemen. Los países occidentales también demostraron estar dispuestos a pasar por alto su repugnancia por sus abusos a los derechos humanos y la represión de la disidencia para asociarse con él contra el extremismo violento y la migración.
Una y otra vez, la geografía lo justificaba.
Al oeste de Egipto está el conflicto interminable de Libia y, al sur, la lucha interna de Sudán. Los ataques de Israel en Gaza están teniendo lugar justo al otro lado de la frontera este de Egipto. Al norte está el mar Mediterráneo y, justo más allá, Europa, cuyos líderes están asustados por la perspectiva de una nueva ola de migrantes.
Egipto también controla el Canal de Suez, una de las rutas marítimas más vitales del mundo.
“Sisi se está llevando una gran ventaja por el país que gobierna por la virtud de su ubicación”, expresó Rabab el-Mahdi, una científica política de la Universidad Americana en El Cairo.
Aunque la administración Obama suspendió la ayuda militar a Egipto por el golpe de estado de el-Sisi en 2013, para 2015, el creciente nivel de inestabilidad en la región había persuadido a Estados Unidos a restablecer a Egipto como el segundo mayor receptor de ayuda militar de Estados Unidos.
El Sr. el-Sisi ya había aprendido a no depender solo de la amistad estadounidense, comprando más armas de Francia, Rusia y otros países. Su cercanía con Moscú, en especial, hizo que Estados Unidos se pusiera en alerta, convenciendo a gran parte de Washington de que Estados Unidos debía mantener a El Cairo cerca para contrarrestar la influencia rusa.
El presidente Donald J. Trump, quien supuestamente llamó al Sr. el-Sisi “mi dictador favorito”, no tuvo muchas objeciones sobre la relación. Pero el presidente Biden sí, anunció durante su primera campaña presidencial que no daría “cheques en blanco” que habilitarían los abusos a los derechos humanos del Sr. el-Sisi.
Sin embargo, durante la guerra de Israel en Gaza en mayo de 2021, Egipto hizo uso de sus contactos en Hamas, el grupo armado que controla el territorio, para ayudar a negociar un alto el fuego, demostrando una vez más su utilidad. Cualquier resolución de Estados Unidos para mantener a Egipto a distancia parece haberse desmoronado.
Egipto también estaba puliendo su imagen, liberando a algunos disidentes de alto perfil (mientras detenía a muchos más) y citando conversaciones con la oposición como evidencia de que estaba abriendo su sistema político.
Esta vez, Egipto está en los titulares como el guardián del único paso hacia el exterior del mundo de Gaza, el único cruce fronterizo donde la ayuda humanitaria puede entrar a Gaza y donde la presión está aumentando para permitir que los desesperados gazatíes puedan abandonar el lugar.
Cairo también estuvo profundamente involucrado en mediar el reciente alto el fuego temporal. Sin embargo, Qatar, una pequeña monarquía del Golfo, ha tenido igual o mayor prominencia en las negociaciones, subrayando cómo el ascenso de los ricos estados del Golfo y los problemas internos de Egipto han reducido su función tradicional como faro político y cultural en el Medio Oriente.
Gamal Abdel Nasser y Anwar el-Sadat, ex presidentes de Egipto, se convirtieron en figuras mundiales por su influencia en la región. El Sr. el-Sisi, en cambio, no ha ofrecido ninguna visión para el Medio Oriente posterior a la crisis más allá de lugares comunes, manifestó la Profesora el-Mahdi.
Sin embargo, es innegable que Egipto fue, es y seguirá siendo importante.
“Tenemos 7,000 años”, expresó Nabil Fahmy, ex ministro de relaciones exteriores. “No trabajamos en eslóganes”.
La centralidad de Egipto y las consecuencias de un colapso financiero en un país de 106 millones de personas no se han perdido en sus socios internacionales. El Fondo Monetario Internacional dijo recientemente que está en pláticas con Egipto para aumentar el préstamo de $3 mil millones que ofreció el año pasado. La Unión Europea está acelerando fondos de $10 mil millones para Egipto.
Sin embargo, analistas y activistas han advertido durante mucho tiempo que subsidiar la combinación de represión política aplastante y mala gestión económica del Sr. el-Sisi es una mala inversión.
Un rescate del FMI en 2016 evitó un inminente colapso financiero, pero no logró obligar a Egipto a enfrentar problemas estructurales. El trato del año pasado fue más estricto, lo que requería que Egipto tomara medidas, entre ellas aflojar el control económico del ejército para impulsar el crecimiento del sector privado.
Pero Egipto ha demorado en cumplir cualquiera de esas condiciones, lo que probablemente, según los analistas, se debe a que el presidente no está dispuesto o no puede frenar las ventajas lucrativas que goza el ejército.
“Estabilizar el régimen de Sisi no es estabilidad”, expresó Timothy E. Kaldas.