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Por Nivedita Bhattacharjee
BENGALURU (Reuters) – El rápido aumento de satélites y basura espacial hará que la órbita terrestre baja sea inutilizable a menos que las empresas y los países cooperen y compartan los datos necesarios para gestionar esa región del espacio, dijeron expertos y profesionales de la industria.
Un panel de Naciones Unidas sobre coordinación del tráfico espacial a finales de octubre determinó que era necesaria una acción urgente y pidió una base de datos compartida y exhaustiva de objetos orbitales, así como un marco internacional para rastrear y gestionar dichos objetos.
Más de 14,000 satélites, incluidos unos 3,500 inactivos, rodean el globo terrestre en la órbita baja de la Tierra, según datos de la empresa estadounidense Slingshot Aerospace. Además, hay alrededor de 120 millones de fragmentos de desechos de lanzamientos, colisiones y desgaste, de los cuales solo unos pocos miles son lo suficientemente grandes como para rastrear.
“No hay tiempo que perder en la coordinación del tráfico espacial. Con tantos objetos siendo lanzados al espacio, debemos hacer todo lo posible para garantizar la seguridad espacial, y eso significa facilitar el intercambio de información entre los operadores, ya sean públicos o privados, para evitar colisiones”, dijo la copresidenta del panel Aarti Holla-Maini, directora de la Oficina de Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre.
La órbita terrestre baja debe seguir siendo segura para evitar interrupciones costosas en la tecnología detrás de las comunicaciones globales, la navegación y la exploración científica, dijo.
Sin embargo, no existe un sistema centralizado que todas las naciones espaciales puedan aprovechar y persuadir a esas naciones para que utilicen dicho sistema tiene muchos obstáculos. Mientras que algunos países están dispuestos a compartir datos, otros temen comprometer la seguridad, especialmente porque los satélites a menudo tienen usos duales e incluyen propósitos de defensa. Además, las empresas están ansiosas por proteger secretos comerciales.
Mientras tanto, el desastre se multiplica. En agosto, un cohete chino explotó, agregando miles de fragmentos de basura a la órbita terrestre baja. En junio, un satélite ruso en desuso explotó, dispersando miles de fragmentos que obligaron a los astronautas de la Estación Espacial Internacional a refugiarse durante una hora.
La órbita terrestre baja es la región más congestionada de objetos hechos por el hombre, ya que ofrece un equilibrio entre costo y proximidad, convirtiéndola en un objetivo principal para el sector espacial comercial en rápido crecimiento. También ha visto un aumento del 17% en acercamientos cercanos por satélite en el último año, según datos de Slingshot.
Las proyecciones apuntan a que decenas de miles de satélites más entrarán en órbita en los próximos años. El riesgo financiero potencial de colisiones podría ser de $556 millones en cinco años, basado en un escenario modelado con una probabilidad anual de colisión del 3.13% y $111 millones en daños anuales, dijo NorthStar Earth & Space con sede en Montreal.
“Estamos en un punto crítico en lo que respecta a establecer regulaciones y estructuras en el espacio para monitorear y gestionar la creciente congestión. Con Starlink lanzando miles de satélites al año, China y otros preparándose para seguir, pronto superaremos la capacidad de carga de las órbitas principales”, dijo el CEO de NorthStar, Stewart Bain.
NEGOCIO RIESGOSO
La órbita terrestre baja está densamente poblada, con bandas como la de Starlink, el servicio de internet satelital de la compañía espacial comercial SpaceX, a una altitud de 540-570 km. A partir del 27 de noviembre, Starlink tenía 6,764 satélites en órbita, según el Informe Espacial de Jonathan.
Los datos de SpaceX mostraron que los satélites de Starlink realizaron casi 50,000 maniobras de evasión de colisiones en la primera mitad de 2024, aproximadamente el doble que en los seis meses anteriores.
SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.
La Agencia Espacial Europea, que tiene menos naves espaciales que SpaceX, dijo en 2021 que sus maniobras han aumentado a tres o cuatro veces por nave en comparación con un promedio histórico de una.
La banda de 800-900 km contiene menos satélites, pero tiene 3,114 objetos, incluidos cargas operativas y no operativas, cuerpos de cohetes y fragmentos, que representan el 20% de la masa total de objetos en la órbita terrestre baja, lo que supone un riesgo significativo de colisión, según datos de LeoLabs.
Los satélites caducados se suman al desorden ya que permanecen en órbita hasta que caen y se queman en la atmósfera terrestre años después o se vuelan a una “órbita de cementerio” a unos 36,000 km.
Rusia recibió críticas globales en noviembre de 2021 cuando probó un misil contra un satélite en desuso en órbita, creando miles de fragmentos de basura. Rusia invadió Ucrania tres meses después de la prueba.
“El potencial de conflictos entre estados ha aumentado bruscamente en el pasado reciente. Si estos se extienden al espacio, podría complicar el entorno del espacio exterior. Necesitamos con urgencia reglas globales comunes para la coordinación”, dijo Anirudh Sharma, CEO de Digantara con sede en Bengaluru, que se especializa en conciencia situacional espacial.
ÚLTIMA FRONTERA
Holla-Maini de la ONU, cuya oficina sirve como secretariado del Comité de Utilización Pacífica del Espacio Ultraterrestre, dijo que el panel de octubre tenía como objetivo reunir a expertos del sector público y privado para esbozar los pasos necesarios para comenzar a trabajar en la coordinación. Presentarán sus conclusiones en una reunión del comité el próximo año.
La cooperación global es esencial para desarrollar reglas aplicables como las utilizadas por la Organización de Aviación Civil Internacional para el tráfico aéreo, dijeron expertos de la industria a Reuters.
Tal esfuerzo implicaría el uso de herramientas existentes, como bases de datos, telescopios, radares y otros sensores para rastrear objetos mientras se mejora la cobertura, la detección temprana y la precisión de los datos.
Sin embargo, las tensiones geopolíticas y la reticencia a compartir datos con naciones consideradas hostiles, así como las preocupaciones comerciales sobre la protección de información propietaria y ventajas competitivas, siguen siendo barreras significativas.
Esto deja a los operadores de equipos orbitales dependiendo de métodos informales o semi-formales para evitar colisiones, como basarse en datos de la Fuerza Espacial de EE. UU. o grupos como la Asociación de Datos Espaciales. Sin embargo, esto puede implicar problemas como la responsabilidad y la falta de estándares de datos consistentes.
“Los principales desafíos son la velocidad, ya que la construcción de consensos lleva tiempo, y la confianza”, dijo Holla-Maini. “Algunos países simplemente no pueden comunicarse con otros, pero la ONU puede facilitar este proceso. La velocidad es nuestro mayor enemigo, pero no hay alternativa. Debe hacerse”.
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