En los últimos años, Siria ha estado atrapada en un estancamiento incómodo, fragmentada y devastada después de más de una década de guerra civil, pero con las líneas del frente congeladas y lo peor de la lucha aparentemente terminado.
El régimen del presidente Bashar al-Assad había reclamado una victoria pírrica después de aplastar brutalmente una rebelión con el respaldo militar de Rusia, Irán y milicianos respaldados por Irán. Había recuperado el control de la mayor parte del país devastado por la guerra, mientras que los restos de la rebelión armada se habían replegado a enclaves en el norte y noroeste, sobreviviendo bajo el patrocinio y la protección de Turquía.
Pero esta semana, ese frágil punto muerto fue destrozado mientras los insurgentes liderados por el grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham avanzaban desde su bastión en la provincia de Idlib y lanzaban un raid relámpago a través del norte contra las fuerzas del régimen, irrumpiendo en Alepo, la segunda ciudad más grande de Siria. Para el sábado, estaban cerrando el cerco en Hama, al sur.
El asalto subrayó la fragilidad y la vulnerabilidad del régimen desmantelado del presidente Bashar al-Assad y su dependencia de fuerzas extranjeras para sostenerlo, 13 años después de que una masiva sublevación popular se transformara en un conflicto civil.
También apuntó a la debilidad del ejército sirio y las capacidades militares de HTS. Sus combatientes lanzaron su ofensiva el miércoles y se fotografiaban frente al castillo de Alepo en el corazón de la ciudad de unos 2 millones de habitantes el viernes, mientras los soldados del régimen parecían desaparecer.
HTS es el más poderoso de las facciones rebeldes restantes, una escisión de Al-Nusra, una fuerza yihadista que surgió en el caos de la guerra de Siria como afiliado a Al-Qaeda. Es liderado por Abu Mohammad al-Jolani, quien una vez combatió por Isis en Iraq. Hace una década fue designado terrorista por Estados Unidos y tiene una recompensa de $10 millones por su cabeza.
El grupo ha controlado Idlib, donde viven entre 3 y 4 millones de personas, durante seis años; la mayoría de la población actual huyó a la región para escapar del régimen de Assad.
Jolani renunció a sus lazos con Al-Qaeda en 2016 y en años recientes ha tratado de darle una imagen más moderada al HTS mientras consolida el control del grupo sobre Idlib.
También ha fortalecido la capacidad militar del grupo —se informa que ha utilizado drones en la ofensiva de esta semana— mientras dejaba claras sus ambiciones, según Malik al-Abdeh, un analista sirio.
Abdeh dijo que en octubre, mientras Jolani planeaba la ofensiva, HTS se estaba comunicando con otras facciones rebeldes en el norte que forman parte del Ejército Nacional Sirio respaldado por Turquía, diciendo que se estaba posicionando para ser el “Conquistador de Alepo”.
Estimó que HTS tiene hasta 30,000 combatientes. Sus filas están llenas de veteranos de la guerra y combatientes motivados religiosamente que reciben salarios más altos que los combatientes respaldados por Turquía.
Abdeh agregó que el grupo islamista se ve a sí mismo como el equivalente sunita musulmán sirio de Hizbolá, el movimiento chiita libanés.
“Jolani quiere desempeñar el papel de [el ex líder de Hizbolá] Hassan Nasrallah para los sunitas”, dijo Abdeh. “Con Jolani, tiene menos que ver con la ideología y más con el poder. Quiere hacer lo que sea necesario para llegar al poder en Siria y nunca ha ocultado el hecho de que quiere conquistar Damasco.”
Combatientes de la oposición rompen un retrato gigante del presidente sirio Bashar al-Assad en Alepo después de retomar la ciudad © Mohammed Al-Rifai/EPA-EFE/Shutterstock
Los golpes que Hizbolá ha recibido durante su conflicto de 14 meses con Israel podrían haber presentado la oportunidad para que Jolani diera su paso. Junto con Rusia e Irán, Hizbolá y otros militantes chiitas respaldados por Irán fueron vitales para la capacidad de Assad para aplastar la rebelión.
Pero desde el ataque de Hamas el 7 de octubre de 2023, Israel ha infligido una serie de golpes devastadores a Hizbolá en Líbano, incluyendo la muerte de Nasrallah, y ha atacado repetidamente objetivos iraníes y militantes en Siria, mientras advertía a Assad que debe elegir un bando.
HTS lanzó su ofensiva horas después de que entrara en vigor un alto el fuego negociado por Estados Unidos para poner fin al conflicto en Líbano entre Israel y Hizbolá.
Charles Lister del Middle East Institute dijo que HTS había pasado los últimos cuatro años entrenando intensamente y desarrollando un mayor nivel de profesionalismo.
Agregó que tenían “líneas de comando y control mucho mejores, unidades de drones dedicadas, fuerzas nocturnas y otros tipos de fuerzas especiales”, y habían desarrollado su capacidad de fabricación de armas.
Lister dijo que los rebeldes solo podían avanzar “hasta cierto punto antes de estar sobrecargados” pero ya habían logrado retroceder “las líneas de control” a donde estaban hace seis años.
Los analistas dicen que HTS está coordinando con los rebeldes respaldados por Turquía en el Ejército Nacional Sirio, pero estas fuerzas aún no se han desplegado completamente en los campos de batalla.
Se estima que el SNA tiene alrededor de 40,000 combatientes, pero está conformado por facciones dispares que están basadas en enclaves en el norte de Siria, efectivamente controlados por Turquía ya que el Estado árabe se ha fragmentado en una maraña de feudos.
El objetivo principal de Ankara en Siria ha sido empujar hacia atrás de la región fronteriza a los militantes kurdos a los que considera una extensión del Partido de los Trabajadores de Kurdistán (PKK), un grupo separatista que ha librado una insurgencia de décadas contra el estado turco. Esto incluye a las fuerzas de mayoría kurda que son respaldadas por Estados Unidos en la lucha contra Isis y controlan vastas extensiones del noreste de Siria.
Los nexos de Turquía con HTS, al que también designa como organización terrorista, son complejos. Actúa como el protector último de Idlib contra ataques a gran escala de las fuerzas del régimen y sus aliados rusos, mientras Ankara también controla la frontera hacia la provincia, a través de la cual HTS depende para el comercio y los impuestos. Sin embargo, el grupo islamista también ha chocado anteriormente con los rebeldes respaldados por Turquía.
Aunque Turquía puede que no haya respaldado la ofensiva de HTS de antemano, podría ser de beneficio para Ankara si busca explotar el caos para empujar hacia atrás a los militantes kurdos, dicen los analistas.
“Turquía es el gran protector de Idlib y un patrocinador muy importante de Idlib que HTS no puede permitirse ignorar. Pero es una relación incómoda, con sus altibajos”, dijo Dareen Khalifa de Crisis Group. “Pero no lo ve como una amenaza islamista. Por el contrario, este es un interlocutor útil, útil para mantener a los [refugiados sirios] al otro lado de la frontera y para ir en contra de grupos yihadistas.”
Los nuevos miembros de Hayat Tahrir al-Sham participan en una batalla simulada como parte de su entrenamiento, fotografiados en 2018 © AFP via Getty Images
Haid Haid, un analista sirio en Chatham House, dijo que todavía no estaba claro si el cambio de imagen del grupo de sus raíces yihadistas era genuino.
“Si miras su discurso, están tratando de mostrar que han cambiado sus formas. Pero hay muchos problemas relacionados con la forma en que gobiernan las áreas que controlan, es una estructura centralizada”, dijo Haid. “La verdadera prueba será cuando haya negociaciones para ver si quieren lo que dicen… Dicen que quieren ser actores políticos, que están listos para participar. Pero nadie ha interactuado oficialmente con ellos para probar si esas afirmaciones son ciertas o no.”
Idlib es gobernado por el “Gobierno de Salvación de Siria”, liderado por civiles, bajo el control de HTS. La Comisión de Investigación de la ONU sobre Siria dijo en un informe de septiembre que había documentado “tortura y ejecuciones de detenidos” bajo custodia de HTS en el noroeste del país.
Natasha Hall, investigadora principal del Programa de Oriente Medio del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que HTS era “por mucho el grupo de oposición más poderoso, disciplinado e independiente financieramente”.
“Tienen un control muy firme sobre varios sectores económicos dentro de Idlib y han gobernado con bastante puño de hierro, tratando de eliminar cualquier tipo de disensión”, dijo.
Después de que Assad comenzara a cambiar el curso de la guerra civil con el respaldo ruso e iraní, incluyendo el asedio y bombardeo de Alepo en 2016, muchos rebeldes y sus partidarios huyeron a Idlib o fueron evacuados a la provincia por el régimen como parte de acuerdos locales de alto el fuego.
Haid dijo que era difícil evaluar el alcance del apoyo a HTS porque la mayor parte del tiempo los sirios “están eligiendo entre lo malo y lo peor”.
“Para mucha gente, es posible que no estén contentos con HTS en esas áreas, pero estarán satisfechos en cierto modo con que se queden si eso significa que la alternativa es el régimen de Assad”, dijo.