KURAKHOVE, Ucrania (AP) —
Situado en el frente oriental de Ucrania, Kurakhove está rodeado por tres lados, con las fuerzas rusas a solo 2 millas (3 kilómetros) del centro de la ciudad devastada.
Sin embargo, entre 700 y 1,000 residentes locales permanecen, la mayoría de ellos viviendo en los sótanos de edificios de apartamentos, sin agua corriente, calefacción o electricidad. El único lugar para cargar los teléfonos está en el sótano del edificio que ahora alberga la administración municipal.
El número exacto de personas es imposible de determinar porque, desde mediados de octubre, no han llegado voluntarios humanitarios a Kurakhove.
Bajo ataque de artillería, lanzacohetes múltiples, bombas aéreas y drones, Kurakhove se ha convertido en el nuevo Bakhmut, mientras Rusia continúa su avance hacia el oeste para capturar toda la región de Donbas. El viernes, el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy calificó la situación en Kurakhove, así como en la ciudad clave de Pokrovsk, como “la más desafiante”.
El hospital, las escuelas, los jardines de infancia, la planta de tratamiento de agua, el centro de refugiados, la oficina de correos, la escuela técnica y el centro cultural han sido destruidos. El humo se cierne en el aire mientras los edificios de apartamentos bombardeados arden como telón de fondo de la artillería y los drones.
Los artilleros de la 33ª Brigada dicen que están disparando alrededor de 50 proyectiles al día en el frente de Kurakhove, lo que indica una actividad crítica en las operaciones ofensivas del ejército ruso y los intentos desesperados de la brigada de detener a las fuerzas rusas de cercar la ciudad.
Las autoridades locales permanecen en la ciudad, al igual que representantes de la policía y las Fuerzas de Defensa Territorial locales.
Para Artem Shchus, jefe de policía en Kurakhove, hay pocas esperanzas de defender la ciudad si queda rodeada.
“No creo que sea posible, considerando la realidad de la guerra moderna y las tecnologías modernas. En ese caso, la logística solo podría ser realizada por drones”, dice.
Shchus califica el camino a Kurakhove, que está bordeado de vehículos civiles quemados, como el “camino de la muerte”, debido a los persistentes ataques de drones rusos. Cinco civiles han muerto al intentar salir.
El camino de la muerte
Ningún suministro entraría en la ciudad sin el grupo de evacuación “White Angels”, compuesto por agentes de policía locales y voluntarios. Brindan primeros auxilios a los heridos y retiran los cuerpos de los muertos por bombardeos, todo mientras operan la única tienda de alimentos en funcionamiento de la ciudad.
Los White Angels traen suministros vitales en un vehículo blindado equipado con equipo de guerra electrónica, la única forma de ingresar a la ciudad, y aún así un viaje lleno de riesgos.
“Sin REB (interferencias) es solo una lotería. Con eso, aún podrías tener una chance de sobrevivir”, dice Shchus.
La única forma de escapar de la ciudad es viajar con los White Angels. Cada día, arriesgan sus vidas para evacuar entre seis y 12 personas de diferentes partes de la ciudad y de los pueblos cercanos.
Aunque se supone que los niños han sido evacuados, los padres a menudo los esconden, tanto de las bombas como de los agentes de la ley. Una de las misiones clave de los White Angels es encontrar a los niños y persuadir a sus padres para que evacuen.
Cuando esta misión tiene éxito y los niños son sacados de los sótanos, muchos quedan impactados por el estado de la ciudad destruida, lo que sugiere que han estado escondidos bajo tierra durante bastante tiempo.
Después de vestir a los niños con chalecos antibalas y cascos, los White Angels los llevan a la ciudad cercana de Kostyantynopil, desde donde otros voluntarios los transportan a puntos de registro de refugiados en los centros regionales de Dnipro o Zaporizhzhia.
“Evacuamos personas todos los días sin parar. Acabamos de dejar personas en Kostyantynopil, y todavía tenemos direcciones a las que ir hoy”, explica Shchus.
Al preguntarle sobre la adaptación al trabajo en condiciones tan desafiantes y peligrosas, el jefe de policía se preocupa por el impacto en su equipo.
“Creo que todos ya se han adaptado. Ni siquiera lo llamaría ‘adaptación’. Es más como un estado mental poco saludable. No sé cómo esto los influirá socialmente en el futuro”, dice. “Estas personas están viviendo en condiciones inhumanas, y sobreviven con adrenalina. La guerra es su vida. Son condiciones difíciles para trabajar, pero todos están trabajando”.
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Los periodistas de Associated Press Yehor Konovalov en Kyiv y Elise Morton en Londres también contribuyeron a este informe.