Varias ciudades de todo el mundo se han reinventado en los últimos años, pero ninguna con tanto éxito como Almaty. Desde el colapso de la URSS, la ciudad más grande de Kazajistán (con una población de 2,2 millones y en crecimiento) ha evolucionado de una metrópoli soviética aburrida y corriente en la estrella urbana de Asia Central. A lo largo del camino, la ciudad ha desarrollado uno de los sistemas de metro más bellos del mundo, se ha convertido en un próspero centro bancario y financiero, ha complementado sus mercados vintage con boutiques de lujo y modernos centros comerciales y ha transformado su gastronomía tradicional en una nouvelle cuisine que está recibiendo elogios de los amantes de la comida de todo el mundo. Almaty también se está convirtiendo en el centro cultural y artístico de Asia Central. Ya cuenta con varios museos de clase mundial (incluida una colección “secreta” subterránea que ni siquiera tiene nombre) y un nuevo y deslumbrante centro cultural que tiene previsto abrir a principios del próximo año. “Es una ciudad increíblemente habitable”, dice Dennis Keen, residente americano de toda la vida, defensor de la preservación histórica y fundador de Walking Almaty. “Verde y limpio. No necesitas un coche. El transporte público aquí es fantástico. Y es muy centro de arte y gastronomía contemporánea en Asia Central.” Keen agrega que siempre que le dice a alguien en casa que vive en Kazajistán, inevitablemente sale a colación “Borat”. El personaje de la película no pinta un retrato muy halagador de la nación de Asia Central. Pero hoy en día uno está tentado a pensar que si Borat visitara Almaty ahora, ¡diría “¡Muy bonito!”! Una historia a cuadros Aunque la gente ha vivido en la región durante miles de años, la mayoría eran nómadas que deambulaban por las vastas estepas entre China y Europa. Una antigua ciudad floreció cerca durante la Edad Media, un punto de parada en la Ruta de la Seda, pero había desaparecido para cuando el Imperio Ruso conquistó la región a mediados del siglo XIX. Un fuerte establecido por las tropas zaristas para fortalecer la ocupación rusa, evolucionó en una pequeña ciudad con un sistema de cuadrícula de calles de norte a sur y de este a oeste y árboles abundantes. Los rusos también construyeron la ornamentada Catedral de la Ascensión con cúpulas en forma de cebolla, uno de los íconos arquitectónicos de la ciudad. De lo contrario, hay pocas reliquias de la era zarista en tiempos actuales. Unos años después de la independencia de la Unión Soviética en 1991, la capital nacional fue trasladada a Astaná. Perder ese estatus tan venerado fue una llamada de atención para la ciudad. En lugar de enfurruñarse por la desconsideración, los líderes y los residentes de Almaty encontraron un terreno común para reinventar la ciudad, si es que no fuera más que para demostrar que seguía siendo superior a Astaná. “Ahora es una ciudad de empresarios y artistas”, dice Jama Nurkalieva, directora del nuevo Centro Tselinny de Cultura Contemporánea. Ella piensa que la reubicación de la capital nacional liberó a Almaty para hacer su propia cosa. “Esta libertad ha traído aquí un espíritu único de creatividad, posibilidades, reflexión, debate. Así que no es sorprendente que tengamos la mayor escena artística de la región y una economía megalópolis. Tantos negocios grandes y pequeños. Este es el lugar para estar para muchas personas creativas, y no solo artistas.” Encarnando su interior nómada El lujoso restaurante Auyl de Almaty sirve cocina neo nómada. Los chefs también han asumido el desafío de crear algo completamente nuevo con raíces en el pasado de Kazajistán. Lo llaman cocina neo nómada, una fusión de técnicas culinarias y presentación modernas con ingredientes heredados utilizados por los nómadas que continúan habitando las praderas alrededor de Almaty. “Encontramos inspiración en técnicas tradicionales nómadas como ahumar o cocinar carne a la parrilla o enterrar las carnes en piedras calientes y cocinar sobre ellas”, dice Sat Nurmash, director general del lujoso restaurante Auyl de la ciudad. Pero ahí es donde terminan las similitudes. Marinadas con hierbas y especias especiales y cocidas lentamente sobre una llama baja, se tardan dos días en preparar las carnes que se sirven como platos principales. Las porciones son pequeñas y cada plato es una pequeña obra de arte. Entre los platos del menú de degustación de siete platos de Auyl se encuentran los fideos dungan con pato picante, samosas de carne de caballo, beshbarmak con pecho de res ahumado y pierna de cordero, chalop frío (sopa agria de leche de caballo), y lenguas de cordero con granada. Otros proveedores de cocina neo nómada incluyen el restaurante Tör dentro del Cubo de Cristal en la Plaza Esentai y el restaurante Tarih cerca del Estadio Dynamo. Mientras tanto, Auyl también está recibiendo elogios por su diseño inspirado en la yurta, elegido como uno de los 16 finalistas en el concurso “Los restaurantes más bellos del mundo” de Prix Versailles. Sin embargo, no todo es del siglo XXI. Fundado en 1868, el colosal Zeleny Bazaar (Mercado Verde) está lleno de puestos que venden deliciosas frutas frescas, kurt (bolas de queso ácido), shubat (leche de camello) y otras delicias locales. Hay una sección entera para diferentes tipos de carne de caballo, incluyendo salchichas sorprendentemente sabrosas. Aquellos que busquen una experiencia nómada más profunda pueden encontrarla justo afuera de Almaty. En las nevadas montañas de Tien Shan al este de la ciudad, el Parque Nacional de los Lagos Kolsai ofrece alojamiento en yurtas en campamentos privados cerca del Lago Inferior Kolsai y recorridos a caballo con guías nómadas hasta el remoto Lago Kaindy y su espeluznante bosque de fantasmas. Arriba y abajo del arte El Museo Estatal de Arte Abilkhan Kasteev está lleno de más de 20,000 obras de arte. Coronado por la pirámide de vidrio tipo Louvre, el ecléctico Museo Estatal de Arte Abilkhan Kasteev es la principal exhibición de creaciones kazajas, desde pinturas y esculturas hasta artes decorativas como alfombras, joyas y trabajos en madera. Otras buenas colecciones incluyen el Museo de Instrumentos Musicales Folclóricos Ihlas (en una mansión de madera al estilo ruso construida en 1908) y los artefactos etnográficos del Museo de Almaty. La colección más intrigante de la ciudad es un “museo secreto” que ni siquiera tiene un nombre formal. Añadiendo a su mística está el hecho de que está bajo tierra en un sentido literal y figurativo, ubicado en el sótano de la Casa Francesa, un arcade de compras de lujo en la Avenida Furmanov frente a una réplica de la Torre Eiffel. El propietario de la colección privada también es un misterio, se dice que es un oligarca local que es tanto un ávido coleccionista como intensamente orgulloso de su ciudad natal. No hay tarifa de entrada, pero las reservas son obligatorias. Y para conseguir un boleto, necesitas conocer a alguien con el número de teléfono o la dirección de correo electrónico estrechamente guardados para hacer esa reservación. Una guía local (quien también quiere permanecer en el anonimato) lo llama “la colección más importante de arte y artefactos nativos de Kazajistán”. Docenas de salas muestran una sorprendente variedad de artículos desde antiguos instrumentos de tortura, cinturones de castidad medievales (masculinos) y moda nómade hasta radios y televisores antiguos, carteles de la era soviética y recuerdos de cosmonautas. También hay habitaciones con artefactos musulmanes, cristianos, judíos y budistas que tienen su origen en Kazajistán. El cuidador del museo te sigue todo el tiempo asegurándose de que no toques nada ni tomes fotos. El Centro Tselinny de Cultura Contemporánea, que pronto abrirá, también está financiado por un empresario y hombre de negocios local que no le importa si su nombre es de conocimiento público (Kairat Boranbayev) y quiere que todo el mundo visite una institución que él visualiza como la mejor de su tipo en Asia Central. Situado en un cine soviético restaurado, un moderno edificio postmoderno construido en 1964, el centro albergará una amplia gama de música, danza, arte, cine, teatro contemporáneo, así como proyectos de investigación, educación y publicación. “Nuestra estrategia artística se basa en la simbiosis entre dos motivos que llamamos Aquí y Ahora”, dice Jama Nurkalieva. “Aquí se trata de un espacio físico donde se llevan a cabo varios formatos o eventos. Ahora se basa en los proyectos de investigación que están ocurriendo en el momento y continuamente en el futuro para crear un espacio intelectual mejorado por las interacciones con artistas, teóricos e intelectuales de varias disciplinas, perspectivas culturales, sociales e ideológicas. Ahora sirve como una herramienta para la realización de la programación de Aquí.” Los espacios públicos de la ciudad también albergan una amplia variedad de arte. El Metro de Almaty es famoso por sus estaciones decoradas elaboradamente, en particular Zhibek Zholy con su mosaico Maravillas del Mundo Antiguo, el colorido árbol de manzanas de vidrio manchado en Almaly y la tradicional escena de boda kazaja en Auezov. El residente americano Keen ha dedicado gran parte de la última década a descubrir y preservar gran parte del arte público de la era soviética que ha sido descuidado, y en muchos casos pintado o enlucido, desde la independencia. Uno de sus recorridos a pie presenta obras maestras de la arquitectura modernista socialista como el baño, spa y centro de bienestar Arasan, así como los relieves y murales del Hotel Otrar, y los mosaicos y vidrieras de la Academia de Ciencias. “Alguna de esta arquitectura y arte está fuera del camino trillado”, dice Keen, “en una ciudad que muchas personas ya consideran fuera del camino trillado. Pero es una de las cosas que hace a Almaty especial.” Llegando allí Turkish Airlines vuela directamente dos o tres veces al día entre Almaty e Estambul, con conexiones a múltiples ciudades europeas, africanas y del Medio Oriente. Air Astana ofrece servicio doméstico a numerosas ciudades de Kazajistán, además de vuelos diarios a Pekín, Seúl, Nueva Deli y Bangkok. Dónde dormir Ubicado en los pisos superiores de un rascacielos de 30 pisos en el centro comercial Esentai, el Ritz-Carlton Almaty ofrece lujo moderno y vistas impresionantes de la ciudad. A poca distancia de la Catedral de la Asunción, el Mercado Verde y los Baños Arasan, el Hotel Renion Park ofrece comodidades y servicios de gama media a precios de ganga. O haz un viaje en el tiempo hacia los días soviéticos en el céntrico Hotel Otrar con su arquitectura vintage y comedor cubierto de murales. Dónde comer Renombrado por su cutting-edge neo nomad cuisine, el restaurante Auyl en el Valle de Medeu al sur de la ciudad es también un festín para los ojos con un diseño lleno de estilo. Las siete sucursales de Lanzhou, una casa de fideos, y el exclusivo Restaurante Sandyq junto al Centro de la Ciudad Novotel son lugares populares para disfrutar de la cocina tradicional kazaja. Almaty también ofrece comidas de alrededor del antiguo imperio soviético como la kachapuri georgiana en el restaurante Darejani o la sopa borsch, mejillas de ternera y otras delicias rusas en Mar’ina Roshcha, ambos cerca de la esquina suroeste del parque de la Catedral de la Ascensión.
