Tomó más de 20 minutos y ocho llamadas perdidas de WhatsApp para finalmente conectarse con Farida Adel en Gaza. El servicio de Internet no es confiable en ningún lugar del territorio, incluido en el espacio provisional de coworking en la ciudad de Deir Al-Balah, donde ella y otras 50 personas trabajan de forma remota.
Adel, una maestra de inglés de formación, divide su tiempo entre un aula improvisada en una carpa, donde enseña de forma gratuita, y una mesa en este café convertido en espacio de trabajo donde traduce documentos del árabe al inglés. A través de la llamada de video borrosa, se podía ver a otros freelancers que habían sido desplazados a la ciudad central de Gaza trabajando junto a ella, todos ellos luchando por la codiciada conexión a Internet.
Adel pasa seis horas al día en ese espacio de coworking completando tareas recibidas a través de Upwork, un mercado de trabajo independiente. Es uno de los tres espacios de trabajo gratuitos creados por Hope Hub, una iniciativa iniciada en una carpa en Rafah unos meses después del asalto de Israel a Gaza. Gana $200 al mes, con Upwork tomando un 10% y las empresas de cambio de divisas otro 20 a 30%.
“Todo es devastación a nuestro alrededor”, dijo Adel. “Esto ha disminuido las oportunidades económicas para la gente en Gaza. Llevo buscando trabajo ocho meses. Evacué sola sin mis padres. No tenía ningún ingreso que me sostuviera. Simplemente abro mi portátil y voy a trabajar como freelancer”.
Adel, al igual que muchos otros, se ha quedado con pocas opciones para trabajar. El bloqueo terrestre y marítimo de Israel a Gaza durante 17 años ha limitado las oportunidades económicas en la franja, una de las razones por las que al menos 12,000 trabajadores en el territorio se han dedicado al trabajo independiente en línea para obtener ingresos, según la ONU. Tras el 7 de octubre de 2023, el bombardeo de Israel a la ya asediada franja ha dejado casi inexistentes los trabajos, según una evaluación de la Organización Internacional del Trabajo.
Mientras tanto, un año de ataques aéreos ha diezmado la infraestructura de Gaza, dificultando la obtención de los dos recursos en los que los freelancers dependen: una conexión a Internet sólida y electricidad confiable. Cuando el servicio de Internet está disponible, es lento o inestable. La electricidad viene y va.
Luego está la cuestión de su seguridad. Adel y otros trabajadores que hablaron con The Guardian dijeron que asumen un considerable riesgo cuando van a espacios de coworking o puntos de acceso a Internet improvisados en la calle.
“Los trabajadores en Gaza viven bajo el constante temor de los ataques aéreos”, dijo Adel, quien ha perdido a 300 miembros de su familia en el último año. “Este tipo de problema, nadie en el mundo lo experimenta. Esta situación es solo en Gaza”.
Antes de que Adel pudiera decir más, fue interrumpida por un remolino de movimiento. Dijo que tenía que cortar la llamada. Partes de la ciudad estaban siendo bombardeadas y a todos en el espacio de coworking se les había dicho que se fueran. Adel, que había evacuado del norte de Gaza y dejado a sus padres atrás, no sabía a dónde iría. Pero estaría bien, dijo con seguridad. Solo temía por la seguridad de los niños a los que enseñaba.
“No es fácil trabajar en este entorno”, dijo Adel. “Después de un minuto, no sé si no existiré, si seré mártir”.
‘Más vale arriesgar mi vida para trabajar’
Cuando Waleed Iky habla con posibles clientes en Upwork o Mostaql, una plataforma de freelancers popular en el Medio Oriente y el norte de África, no siempre les dice que vive en Gaza. Iky, un empresario que comenzó una operación de marketing unipersonal, dijo que teme que los clientes puedan ver su situación o incluso su origen como una desventaja.
“Es arriesgado para los negocios trabajar con nosotros a veces”, dijo Iky. “A veces, los clientes saben y apoyan. Si no lo hacen, no lo mencionamos. Hacemos nuestro mejor esfuerzo para que no afecte nuestro trabajo”.
Las interrupciones en el trabajo son inevitables, dijo Iky. Se graduó de la Universidad Islámica de Gaza (IUG) justo dos meses antes de que comenzara la guerra y pasó los primeros cinco meses del asalto de Israel evacuando a ciudades que le dijeron que estarían a salvo de los ataques aéreos. Una de esas ciudades, Al-Zahra, se derrumbó a su alrededor.
“Destruyeron toda la ciudad”, dijo. “Veinticuatro edificios colapsaron frente a nuestros ojos. Fue una noche difícil para mi familia”.
Durante esos meses, Iky y su familia se centraron en simplemente mantenerse con vida. Volver a empezar su negocio estaba muy lejos de su mente. Pero ahora, al igual que Adel, trabaja en Hope Hub. Actualmente tiene dos clientes a través de Upwork para los que hace marketing.
Salir de las carpas donde muchos de los freelancers se han refugiado es peligroso. A menudo no se sabe cuándo ni dónde caerán bombas, si serán disparados o atacados de otra manera. Pero para Iky, es mejor que quedarse sentado esperando que explote la próxima bomba.
“Decidí regresar en línea”, dijo Iky. “Cuando volví a trabajar, mi salud psicológica mejoró. Quedarse en casa y no hacer nada, no hacer lo que amas, es más perjudicial que para mis músculos. Prefiero trabajar y arriesgar mi vida para trabajar que quedarme en casa”.
Para muchos clientes, ha sido todo como de costumbre, independientemente de las dificultades de los trabajadores que viven en Gaza bajo bombardeo. Un posible cliente le preguntó a Iky si se sentiría cómodo trabajando con una organización israelí. Él les dijo que no. Decidieron no contratarlo. Otros ofrecen poca flexibilidad en cuanto a los plazos que establecen para los proyectos de Iky.
“Algunos de ellos están en el extranjero y no entienden la lucha que tenemos”, dijo Iky.
Los freelancers tienen que turnarse para cargar sus computadoras portátiles, en un esfuerzo por no consumir demasiada electricidad. Una hora de carga de su computadora portátil le permite a Iky trabajar durante cuatro a cinco horas. Cuando la electricidad se corta, intentará enviar actualizaciones a sus clientes a través de WhatsApp o ir a un café cercano y pagar por Internet.
Incluso cuando logran trabajar, muchos freelancers tienen dificultades para acceder a sus ganancias. Las sucursales bancarias y los cajeros automáticos han sido destruidos, PayPal ha dejado de prestar sus servicios a todos los palestinos en los territorios ocupados y las casas de cambio cobran una tarifa que puede ir desde el 15 hasta el 30% dependiendo de la demanda. Iky, uno de los pocos afortunados con una cuenta bancaria, a menudo prefiere esperar para retirar dinero para evitar pagar tarifas exorbitantes.
Internet inestable y ataques aéreos
Iky es uno de los más de 1,300 freelancers y estudiantes que han utilizado los espacios de trabajo flexibles de Hope Hub en toda Gaza, Egipto y ahora Líbano desde que Salah Ahmad, que es de Gaza, y su cofundador Fady Issawi lanzaron la iniciativa en enero de 2024. Aunque se han abierto otros espacios de coworking desde entonces, Hope Hub fue el primero en comenzar a operar durante la guerra y sigue siendo uno de los pocos que es gratuito. Debido a los recursos limitados, Hope Hub divide el día en cuatro turnos cronometrados: el primero para los trabajadores remotos, los dos siguientes para los freelancers y el último para los estudiantes.
Ahmad había estado trabajando con freelancers al menos desde 2020 cuando abrió su primer espacio de coworking, que ofrecía tutoría y capacitación para trabajadores remotos en asociación con universidades e organizaciones internacionales. Pero él, al igual que cientos de miles de otros palestinos, se vio obligado a abandonar su vida y sus sueños después del 7 de octubre. El edificio que albergaba su espacio de trabajo de casi 11,000 pies cuadrados (1,022 metros cuadrados) fue bombardeado dos veces, dijo, destruyendo por completo la empresa que él y su equipo habían construido. Videos de la oficina antes y después de los ataques muestran escombros y cristales rotos donde antes se encontraban salas de conferencias y cafeterías elegantes y contemporáneas. Ahmad fue desplazado cuatro veces antes de llegar finalmente a Rafah, que él y otros les dijeron que sería un área segura.
Fue allí, en el campamento de refugiados de Tal al-Sultan, donde comenzó Hope Hub con cinco personas trabajando en una carpa. Quería ayudar a las personas a reiniciar sus empresas o, al menos, encontrar algo para llenar su tiempo y sofocar el ruido de los drones que zumbaban a su alrededor.
“Mucha gente siente que es muy difícil no hacer nada y solo esperar en un área que está siendo bombardeada cada minuto. Simplemente esperas morir en el próximo bombardeo”, dijo. “Pero estamos tratando de sobrevivir”.
Él e Issawi comenzaron a recaudar fondos para expandir Hope Hub. Buscaron las formas más rentables de proporcionar electricidad en una situación tan precaria. Alquilaron un antiguo café y compraron paneles solares, mesas y sillas. El acceso a Internet fue más difícil de gestionar. El principal proveedor de telecomunicaciones de Palestina, Paltel, no estaba operativo en ese momento. Sus oficinas y el 80% de sus 500 torres celulares habían sido destruidas. Inicialmente, Ahmad dependió de una conexión inalámbrica de un proveedor local enfocado en organizaciones de ayuda internacional con sede en Gaza. Dijo que era costoso y complicado.
“No se alentaba a proporcionar Internet a iniciativas o individuos en ese momento, ya que las redes de Internet estaban siendo atacadas [por Israel]”, dijo.
Después de tres meses de depender de un Internet inalámbrico inestable y varias conversaciones con el Ministerio de Comunicaciones y Economía Digital de Palestina, Ahmad pudo asegurar líneas de Internet de alta velocidad de Paltel. Hope Hub abrió una segunda ubicación en Deir Al Balah en abril y una tercera en Khan Younis en mayo. Sin embargo, a finales de mayo, Israel comenzó su invasión en el área segura designada de Rafah. El café que albergaba la ubicación original de Hope Hub fue destruido, y Ahmad evacuó una vez más.
“Pudimos trasladar nuestro equipamiento con mínimas pérdidas, pero el dueño del café lo perdió todo”, dijo.
En las ubicaciones de Hope Hub que aún siguen en pie, la electricidad sigue siendo limitada y la conexión a Internet, aunque más rápida que la mayoría de las disponibles en Gaza, todavía puede ser inestable. Con la llegada del invierno, los paneles solares que alimentan Hope Hub serán menos confiables.
“Mi derecho como estudiante es completar mis estudios”
Othman Shbier debía graduarse con un título en informática de la IUG el año pasado. Pero las clases se suspendieron durante meses. Ahora, camina dos horas todos los días para llegar a Hope Hub, donde toma clases en línea. No hay un lugar más cercano para él para terminar sus estudios.
“Es la única opción que tengo”, dijo Shbier. “Tengo que hacer esto porque necesitamos ganar dinero. Vivimos en un desastre con precios altos. Necesitamos ganarnos la vida. Tenemos que seguir alcanzando nuestras metas de vida. La vida no se detiene. La vida no se detuvo en la guerra. La vida tiene que continuar”.
Hay muchas áreas sin espacios de coworking. Allí, los estudiantes recurren a los cibercafés o se agrupan alrededor de lo que llaman “Internet de la calle” – un punto de acceso improvisado que pagan por hora en mitad de la calle. Se sientan al aire libre, arriesgándose a ser atacados, mientras completan sus tareas o ven conferencias en línea.
Shbier tiene más preguntas que respuestas. No sabe cuándo podrá graduarse. No sabe si lo atacarán mientras camina hacia Hope Hub. No sabe si podrá conseguir un trabajo una vez que se gradúe. Pero sabe que necesita graduarse para conseguir un trabajo. Aunque ha tenido varias pasantías, las organizaciones locales que necesitan científicos de datos como él no están dispuestas a contratar a alguien sin un título.
Otros estudiantes en Gaza enfrentan los mismos obstáculos. Aya Esam está en su último año de odontología. Pero como estudiante, ella y sus compañeros tienen que completar las prácticas clínicas antes de poder graduarse. No saben cuándo será lo suficientemente seguro para que la universidad realice entrenamientos en persona ni cuándo podrían salir de Gaza para completar los entrenamientos en otros lugares.
“Es difícil ser una gran soñadora en Gaza”, dijo Esam. “Este es mi derecho como humano en esta vida, completar mis estudios. Solía tener un sueño sobre mi futuro”.
Para la futura generación de posibles informáticos, médicos y freelancers, las aspiraciones se han reemplazado por preocupaciones sobre de dónde vendrá su próxima comida, dijo Adel. Para muchos de los 50 estudiantes que se agolpan en la carpa educativa que ella ha montado, aprender inglés es una cuestión de supervivencia. Quieren ser capaces de apelar a las personas en el extranjero para que envíen comida o donen dinero, dijo. Aun así, ella no se rinde.
“A pesar de todo, wallah, continúo buscando formas de inspirar esperanza y resistencia no solo para mí, sino también para la comunidad que me rodea”, dijo Adel. “Enseñaremos al mundo lo que significa la resistencia”.