Los enormes incendios forestales que arrasaron recientemente Brasil no perdonaron su vasta sabana tropical, pero ya están brotando nuevos tallos de las cenizas allí, prueba del raro don de resistencia al fuego de las extensas praderas.
El Cerrado, la sabana más rica en especies del mundo, cubre alrededor de dos millones de kilómetros cuadrados de tierra en el centro de Brasil, casi una quinta parte de toda la superficie del país.
En el Parque Nacional de Brasilia, en las afueras de la capital del país, el suelo ennegrecido y los troncos de árboles carbonizados son testimonio de la ferocidad de un incendio que arrasó 1,470 hectáreas de tierra en septiembre.
Brasil estaba entonces en medio de una sequía récord: la ciudad de Brasilia había pasado 169 días sin una gota de lluvia, lo que encendió la mecha bajo la peor temporada de incendios forestales en más de una década, atribuida en parte al cambio climático.
Pero el Cerrado, menos conocido que la vecina Amazonia y Pantanal, tiene un superpoder: durante millones de años, ha desarrollado resistencia a las llamas y altas temperaturas.
“El Cerrado es un bosque invertido. Solo vemos una fracción de él porque el bosque está todo bajo nuestros pies”, dijo Keiko Pellizzaro, analista ambiental del Instituto Chico Mendes para la Conservación de la Biodiversidad, una agencia gubernamental.
El sistema de raíces profundas del Cerrado actúa como una “bomba”, absorbiendo agua subterránea “incluso durante una sequía extrema”, explicó.
Mientras tanto, en la superficie, la gruesa corteza de los árboles y las cáscaras de la fruta actúan como “aislantes térmicos”, dijo Isabel Schmidt, profesora de ecología en la Universidad de Brasilia.
Incluso si las temperaturas alcanzan los 800 grados centígrados, la vegetación puede sobrevivir “como si fuera solo otro día caluroso”, señaló.
Un mes después de los recientes incendios, las primeras lluvias vieron cómo la hierba y las pequeñas plantas comenzaban rápidamente a crecer, y surgieron nuevas hojas en los árboles carbonizados en el Parque Nacional de Brasilia.
“Incluso si no hubiera llovido, habríamos visto algo de resistencia”, dijo Pellizzaro.
“Me asombra su capacidad de regeneración”, dijo Priscila Erthal Risi, una voluntaria de 48 años que participó en una operación del Instituto Chico Mendes para replantar la reserva con especies nativas como la cola de burro y los árboles de Magonia pubescens.
La policía brasileña todavía está investigando la causa del incendio en el Parque Nacional de Brasilia.
La mayoría de los incendios forestales en Brasil son causados por agricultores o trabajadores de agroindustria para limpiar tierras para pastoreo de ganado o cultivos.
Schmidt dijo que la vegetación del Cerrado siempre había sobrevivido a incendios esporádicos causados por rayos durante la temporada de lluvias.
Pero advirtió que si las sequías extremas se vuelven más frecuentes, la resistencia del bioma podría ser puesta a prueba.
“La resistencia que las plantas y los animales tienen a cualquier tipo de fuego se desarrolló durante millones de años, pero el cambio climático ha tenido lugar en cuestión de décadas. Ningún organismo puede adaptarse tan rápidamente”, afirmó.
El Cerrado es crucial no solo para la supervivencia de las miles de especies que lo habitan, sino también para el suministro de agua de una gran parte de América del Sur.
La llamada “cuna de aguas” alberga las fuentes de algunos de los ríos y acuíferos más grandes del continente.
Pero su papel como manantial continental está en peligro.
Con la temporada de lluvias comenzando cada vez más tarde y la cantidad de lluvia disminuyendo en promedio un ocho por ciento en las últimas tres décadas, el caudal de los ríos del Cerrado ha disminuido un 15 por ciento.
Si los incendios forestales se vuelven más frecuentes, Schmidt advirtió que “muchos ecosistemas más vulnerables al fuego”, incluidos los del Cerrado, “simplemente no sobrevivirán”.