Una vez que un misil balístico es disparado al aire, un defensor tiene solo minutos para identificar su trayectoria precisa e intentar derribarlo. El objetivo, una cabeza de guerra enemiga, está dentro de un objeto del tamaño de un automóvil que normalmente vuela a través del borde del espacio a muchas veces la velocidad del sonido. En abril y octubre, Irán lanzó dos de los mayores ataques con misiles balísticos en la historia de Israel. Los sistemas de defensa con misiles más avanzados del mundo, desplegados por Israel y Estados Unidos, detuvieron algunos de los misiles, pero no todos ellos. Ningún ataque causó daños graves, pero algunos funcionarios israelíes y estadounidenses dijeron que pudo haber sido cuestión de suerte que no fuera peor. Después de que Israel contraatacara a Irán la semana pasada, los funcionarios iraníes amenazaron con otra ronda de represalias, aunque sus planes siguen siendo poco claros. Es por eso que detener un ataque con misiles balísticos es difícil. Los misiles balísticos como los que Irán disparó el mes pasado escapan de la atmósfera y aceleran a gran velocidad al caer de regreso a la Tierra. Se estima que los misiles de Irán tardaron solo unos 12 minutos en llegar a Israel. Pero hubo mucho menos tiempo para tomar decisiones críticas sobre cómo detenerlos. En cuestión de segundos, los satélites deben detectar la firma térmica emitida por un lanzamiento de misiles. Los radares deben encontrar el misil e intentar calcular su curso exacto. Un misil defensivo llamado interceptor debe ser disparado poco después para alcanzar el misil entrante a tiempo. Todo eso es lo suficientemente difícil con un solo misil. Pero Irán lanzó un gran número de ellos el mes pasado, casi 200 misiles balísticos en menos de una hora. El objetivo parecía ser abrumar las defensas israelíes. Los radares solo pueden rastrear tantos objetivos a la vez, y los lanzadores, una vez vacíos, pueden necesitar media hora o más para recargar. Además, si están preocupados por futuros ataques, los países objetivo también pueden necesitar tomar una decisión crítica en fracciones de segundo para reservar valiosos interceptores solo para los misiles entrantes que parecen ser los más probables de causar el mayor daño. Después del segundo asalto de Irán, en octubre, Israel dijo que sus sistemas de defensa habían derribado muchos de los misiles, y los que impactaron parecen haber causado daños limitados. Pero las imágenes de satélite muestran que el asalto, que según los analistas usó misiles más avanzados, dejó docenas de cráteres en una base aérea, Nevatim. Si esos misiles hubieran caído en una zona poblada, la muerte y la destrucción podrían haber sido extensas. El sistema de defensa más conocido de Israel, la Cúpula de Hierro, fue construido para detener cohetes de corto alcance, y es demasiado lento y limitado cuando se trata de misiles balísticos. Para eso, Israel cuenta con varias capas de defensa más avanzadas diseñadas para contrarrestar misiles balísticos en diferentes etapas de vuelo. Los sistemas más avanzados, los interceptores de largo alcance como el Arrow 3, operan en el espacio, donde los misiles balísticos como los que Irán disparó pasan la mayor parte de su tiempo. Son la primera oportunidad de detener un misil, pero en lo alto de la atmósfera, no hay margen de error. Tanto un interceptor como un misil enemigo desechan los propulsores que los impulsan al espacio. Solo quedan dos vehículos más pequeños, que se dirigen el uno hacia el otro. El interceptor busca un impacto directo para destruir la cabeza de guerra. Para acertar, el interceptor lleva sensores para rastrear el misil enemigo y propulsores para acercarse a él. Pero para cuando un interceptor siente su objetivo a una milla de distancia, solo tiene un instante para ajustarse. Eso se debe a que los misiles como los últimos de Irán solo tienen unos tres pies de ancho en la base cuando están en el espacio, y viajan a cerca de dos millas por segundo. Si eso no fuera suficientemente duro, algunos misiles balísticos llevan señuelos para confundir al interceptor. Los restos de los propulsores también pueden confundirlo. No está claro con qué frecuencia funcionan realmente las intercepciones en el espacio. Los gobiernos tienden a evitar revelar tasas de intercepción específicas, y tienen cada motivo para presentar una imagen positiva, incluso cuando las intercepciones fracasan. Lo mismo hacen las compañías que fabrican estos costosos sistemas. Israel actualmente cuenta con la mayoría de las capas de defensa de misiles en el mundo, en combinación con sistemas antimisiles de Estados Unidos en la región. Si las defensas de capas externas no logran detener un misil, los sistemas de alcance más corto que interceptan misiles cerca del suelo pueden tener otra oportunidad. Pero el tiempo se acaba rápidamente. Cuanto más cerca está un misil balístico, más peligroso se vuelve. E incluso si una intercepción a baja altitud tiene éxito, los desechos resultantes aún pueden ser mortales. Si un misil logra reingresar a la atmósfera, a menudo queda menos de un minuto antes de que impacte. Las defensas que funcionan en la atmósfera superior, como el Arrow 2 de Israel o el sistema THAAD que Estados Unidos envió recientemente a Israel, deben disparar sus interceptores en cuestión de segundos. A medida que el misil se acerca al suelo, las defensas de alcance cercano como el sistema Patriot de Estados Unidos proporcionan una última oportunidad para detenerlo. Pero estos sistemas tienen un alcance de aproximadamente 12 millas y solo pueden proteger áreas limitadas. Un atacante puede recurrir a una variedad de tácticas. Para distraer al enemigo, puede disparar una serie de armas más baratas cronometradas para llegar al mismo tiempo que los misiles balísticos. Esto es lo que intentó Irán en su ataque de abril, pero Israel y sus aliados parecen haber podido hacer una triaje entre las armas más rápidas y lentas, utilizando otras defensas como aviones de combate para contrarrestarlos. El ataque de represalia de Israel a Irán la semana pasada apuntaba a sitios de producción de misiles y degradó la capacidad de Irán para producir el tipo de misiles que disparó en octubre. El ataque dañó al menos una instalación de producción de cohetes, así como mezcladores de combustible que producen propelente para la flota de misiles de Irán. No está claro cómo responderá Irán ni si disparará otra ronda de misiles balísticos, pero si lo hace, el desequilibrio fundamental de la guerra de misiles seguirá presente: disparar un misil balístico es mucho más fácil que detenerlo. Y hacer un misil balístico es más barato y rápido que hacer un interceptor para derribarlo. A lo largo de un conflicto prolongado, podría convertirse en una cuestión de qué lado se queda sin misiles primero.
