CHICAGO — El alcalde de Chicago, Brandon Johnson, fue catapultado al cargo como un forastero prometiendo sacudir la política notoriamente explosiva de la ciudad. Pero a casi dos años de su mandato, está cada vez más aislado y ha alienado incluso a algunos de sus aliados ideológicos mientras lucha por implementar su agenda progresista.
El ejemplo más notable reciente es la controversia en desarrollo sobre su esfuerzo de mano dura para reorganizar la junta escolar de la ciudad. Sus siete miembros rechazaron la solicitud de Johnson de despedir al CEO de las escuelas, quien había rechazado su solicitud de tomar un préstamo a corto plazo y alto interés para solucionar un déficit presupuestario, y renunciaron en masa.
Johnson defendió agresivamente su mandato en una entrevista con POLITICO el viernes desde Londres, donde se enfoca en el desarrollo económico y asiste a un juego de los Chicago Bears en la ciudad.
“Hay personas que podrían tener cierta aprehensión sobre lo audaz que es nuestra visión”, dijo Johnson, señalando grandes inversiones en viviendas asequibles, entre una lista de logros. “Hay individuos que están teniendo dificultades para adaptarse. Pero para las masas en la ciudad de Chicago, están muy alineados con la visión.”
El enfrentamiento de la junta escolar es solo el último drama desde el quinto piso del Ayuntamiento. Antes de eso, Johnson reorganizó su equipo de asuntos intergubernamentales, trayendo a un ejecutivo que había trabajado estrechamente con la Unión de Maestros de Chicago — el influyente grupo que lo ayudó a ser elegido alcalde. Ha chocado repetidamente con el Concejo Municipal por su impulso para eliminar el uso de tecnología de detección de armas controvertida. Y fracasó en lograr que su primera y segunda opción fueran aprobadas para presidir el influyente comité de zonificación del consejo.
Todo eso ocurrió antes de que el alcalde retrasara la publicación de su propuesta para abordar lo que posiblemente sea el problema más urgente de la ciudad: un déficit presupuestario de $1 mil millones que se avecina para 2025.
Muchos miembros del Concejo Municipal apoyan la agenda progresista de Johnson para la ciudad, pero se molestan por la forma en que ha estado tratando de llevarla a cabo. Sus movimientos unilaterales para rehacer la junta escolar, en particular, han antagonizado a funcionarios de la ciudad como el concejal Bill Conway.
“Aprecio que el alcalde Johnson sea un hombre de principios, pero también necesita darse cuenta de que el gobierno de la ciudad no está organizado como una dictadura”, dijo Conway.
Hace casi dos años, Johnson, un ex profesor de estudios sociales y organizador de la CTU, fue una sorpresiva revelación al ganar la carrera por la alcaldía de Chicago.
Ascendió como activista, incluso liderando una huelga de hambre para mantener una escuela del lado sur abierta. La Unión de Maestros lo respaldó para convertirse en comisionado del condado y luego, unos años más tarde, la CTU lo ungía como su candidato para alcalde.
Pero los desafíos de Johnson comenzaron tan pronto como asumió el cargo, cuando el gobernador republicano de Texas, Greg Abbott, comenzó a enviar autobuses de inmigrantes a Chicago para llamar la atención sobre los problemas de inmigración a nivel nacional.
Johnson abrazó la reputación de Chicago como un lugar acogedor para los inmigrantes, dedicando recursos significativos, junto con el estado y el condado, para proporcionar viviendas y otros servicios a los nuevos llegados. Pero algunos negros de Chicago se sintieron menospreciados — ¿por qué el alcalde estaba dispuesto a buscar vivienda para los inmigrantes, se preguntaron, cuando había muchos en su propia comunidad que necesitaban ayuda?
La crisis de los inmigrantes también creó tensiones con el gobernador de Illinois, JB Pritzker, cuando el alcalde criticó repetidamente al estado por no hacer más a pesar de que Illinois pagó más para abordar el esfuerzo de ayuda.
Johnson ha destacado sus esfuerzos para fortalecer los vecindarios con dificultades en esta ciudad diversa que tiene casi la misma cantidad de residentes negros, latinos y blancos. Y ha sido metódico en tratar de contratar personal negro para puestos clave.
Pero el enfoque del alcalde en aumentar las oportunidades para los residentes negros también ha generado críticas.
“Por mucho que quiera abordar los problemas legítimos que afectan a la comunidad afroamericana, no puedes hacerlo si eso es todo en lo que te enfocas”, dijo Bill Singer, un ex concejal y veterano observador del Ayuntamiento. “Tienes que enfocarte en toda la ciudad y tienes que enfocarte en cosas en las que toda la estructura de apoyo de la ciudad esté trabajando contigo. Y ahora mismo no lo está.”
Johnson rechaza tales críticas, argumentando que los esfuerzos de su administración benefician a toda la ciudad, incluyendo programas que, según él, han llevado a tasas de criminalidad más bajas, inversiones en bonos que impulsan a las pequeñas empresas y expanden la vivienda asequible, y planes para una inversión corporativa de $1 mil millones en un campus de computación cuántica.
“Me comprometí a hacer las cosas de manera diferente, y lo haré”, dijo Johnson. “Si la gente tiene problemas con los jóvenes afroamericanos siendo el grupo más alto de personas que se inscriben en colegios comunitarios, estos son los mismos individuos que quizás no les importaban cuando esos jóvenes negros estaban en escuelas que estaban siendo desinvertidas y cerradas.”
Las tensiones recientes entre el alcalde y el Concejo Municipal hacen eco de la turbulencia de la década de 1980, cuando el alcalde Harold Washington fue escrutado por un grupo de miembros del consejo en cada turno. Pero hay una diferencia notable: los oponentes de Washington eran un grupo reducido de concejales blancos, mientras que Johnson está enfrentando resistencia de todos los frentes, incluidos algunos aliados progresistas y miembros negros del consejo.
“Tiene toda la razón al llamar la atención sobre áreas de la ciudad que han sido largamente negligenciadas y marginadas, pero necesita llevar al Concejo Municipal con él”, dijo Constance Mixon, profesora de ciencias políticas en la Universidad de Elmhurst y coeditora del libro “Chicago del siglo XXI”. “No puede hacerlo solo.”
Johnson fue impulsado al cargo con el apoyo de progresistas y comunidades minoritarias que querían un cambio de un sistema que dicen está dominado por élites empresariales blancas. Durante décadas, todos los alcaldes de Chicago han estado vinculados a Richard J. Daley, quien fue elegido por primera vez en 1955.
“Todos salieron de la maquinaria de Daley”, dijo Delmarie Cobb, consultor político que comenzó trabajando para la campaña presidencial de 1988 del Reverendo Jesse Jackson, mencionando a los ex alcaldes Rahm Emanuel y Lori Lightfoot, así como a Paul Vallas, a quien Johnson derrotó en la contienda electoral de alcaldes del año pasado. “Esta era una oportunidad para eliminar por completo a la maquinaria.”
La criminalidad sigue siendo una preocupación persistente en Chicago, a pesar de algunos éxitos recientes, incluida una disminución significativa de homicidios. Las comunidades negras han debatido si el sistema de detección de disparos ShotSpotter aprobado durante la administración de Emanuel es la mejor manera de proteger sus vecindarios llenos de armas. Johnson ha prometido poner fin al contrato con la empresa, argumentando como muchos progresistas que es simplemente una herramienta de vigilancia que hace poco para resolver crímenes.
En cambio, algunas comunidades negras — y sus miembros del Concejo Municipal — acreditan a la herramienta con salvar vidas. ShotSpotter identifica disparos para que la policía y los paramédicos puedan llegar a la escena del crimen más rápido.
El alcalde se mantuvo firme en su promesa de campaña de todos modos y canceló el programa, lo que llevó a sus oponentes a considerar un desafío legal.
Pero los mayores desafíos de Johnson son financieros y el sistema escolar. La ciudad se enfrenta a un déficit de casi $1 mil millones y el sistema de Escuelas Públicas de Chicago está lidiando con una deuda creciente.
Es una tormenta financiera que el alcalde espera evitar. Está intentando desviar un pago de pensiones de trabajadores de la escuela de la ciudad a las Escuelas Públicas de Chicago, y quiere que las escuelas tomen un préstamo a corto plazo y alto interés de $300 millones para pagarlo.
Cuando Pedro Martínez, el CEO de la junta escolar, rechazó esa idea, Johnson se frustró de que su junta elegida a mano no lo respaldara. Todos los siete finalmente renunciaron — un movimiento asombroso dado que la junta también se encuentra en medio de negociaciones de contrato con la poderosa Unión de Maestros.
La agitación llega solo unas semanas antes de las elecciones de noviembre, cuando los habitantes de Chicago votarán por su primera junta escolar elegida. Los críticos dicen que Johnson está tratando de eludir la nueva junta, que estará compuesta por 21 miembros — 10 elegidos y 11 designados por el alcalde — para que pueda despedir a Martínez y cumplir las solicitudes de contrato de la CTU.
Muchos funcionarios electos y líderes cívicos han advertido contra la toma de un préstamo, y les preocupa que despedir a Martínez sea un error, especialmente dado que las escuelas parecen estar mejorando bajo su supervisión.
Johnson comparó esta semana a quienes se han quejado de los desafíos financieros de la ciudad con los dueños de esclavos confederados, una referencia que ha enfurecido a líderes cívicos que también dirigen negocios en la ciudad.
“Decían que sería fiscalmente irresponsable para este país liberar a la gente negra”, dijo el alcalde. “Y ahora tienes detractores haciendo el mismo argumento de la Confederación cuando se trata de la educación pública en este sistema.”
La controversia amenaza la capacidad de Johnson de gestionar en el futuro — a corto plazo mientras intenta que el Concejo Municipal apruebe su presupuesto y a largo plazo mientras espera ser reelegido para un segundo mandato.
“Debe haber una comprensión de que el legislativo y el ejecutivo son ramas coiguales, y esta tensión y choque de pechos sobre cuál autoridad es cuál no es útil”, dijo el concejal Andre Vasquez, quien es copresidente de la comisión progresista del consejo.
Singer, el veterano concejal que ha estudiado el Ayuntamiento de Chicago durante mucho tiempo, dijo que la ciudad superará la última turbulencia.
“Los cimientos son buenos. Las instituciones son buenas. No van a desaparecer. Pero la ciudad se reducirá más de lo que ya se ha reducido si esto continúa”, dijo Singer. “Creo que puede sobrevivir otros dos años de [Johnson], pero no un segundo mandato.”
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El artículo Fracas entre la junta escolar destaca la turbulenta tenencia del alcalde de Chicago fue publicado primero en World Online.